WASHINGTON – Vijf maanden nadat Brittney Griner tegen president Joe Biden zei dat ze vreesde dat ze de rest van haar leven achter de tralies in Rusland zou doorbrengen, is de WNBA-ster terug in de Verenigde Staten.
“Hij is veilig, hij zit in een vliegtuig, hij is op weg naar huis”, kondigde Biden donderdag aan vanuit het Witte Huis.
De vrijlating van Griner volgt op “kwetsbare en buitengewone” onderhandelingen tussen de regering van Biden van het Witte Huis en het regime van de Russische president Vladimir Poetin om de terugkeer van de tweevoudig Olympisch gouden medaillewinnaar en zevenvoudig WNBA All-Star veilig te stellen.
Griner zat sinds februari vast in Rusland, toen hij werd gearresteerd op een luchthaven in de buurt van Moskou toen hij terugkeerde om te spelen voor zijn Russische professionele basketbalteam, UMMC Yekaterinburg. Hij werd beschuldigd van bezit van cannabisolie.
De deal – een ruil tussen Griner, die sinds 2012 in een Amerikaanse gevangenis wordt vastgehouden, en de beruchte Russische wapenhandelaar Viktor Bout – werd “in de afgelopen dagen” bereikt, aldus een hoge Biden-regeringsfunctionaris die de voorwaarden van de overeenkomst besprak. praat. van anonimiteit
In de afgelopen 48 uur werd Griner vanuit een Russische strafkolonie in gevangenschap naar Moskou vervoerd om zijn terugkeer naar de Verenigde Staten voor te bereiden.
Donderdag werd Griner overgevlogen naar de Verenigde Arabische Emiraten, waar de Bout-uitwisseling plaatsvond.
Daar, vanaf het asfalt op de luchthaven van Abu Dhabi, kreeg Griner een telefoontje van Biden en zijn vrouw, Cherelle Griner, die het nieuws doorgaven. Brittney Griner is “in goede gezondheid” en “in een zeer goed humeur, een en al glimlach en erg dankbaar”, zei de functionaris.
“Vandaag is mijn familie één geheel”, zei een stralende Cherelle Griner toen ze met Biden in het Witte Huis verscheen, de hand van de president vasthield en een emotionele uitdrukking uitte.
Wie is Victor Bout?:Wapenhandelaar en ‘Merchant of Death’ vrijgelaten in ruil voor Brittney Griner?
Cherelle Griner zei dat hij beseft hoeveel werk hij heeft gestoken in de vrijlating van zijn vrouw.
Amerikaanse functionarissen konden Griner pas op 23 maart ontmoeten.
Nadat Griner in mei was geclassificeerd als “ten onrechte vastgehouden”, werd zijn zaak overgedragen aan het kantoor van het ministerie van Buitenlandse Zaken dat zich bezighoudt met gijzelingen.
“Ik ben bang dat hij hier voor altijd zou kunnen zijn”, schreef Brittney Griner in juli in een handgeschreven briefje aan Biden.
Medio november zei Biden hoopvol te zijn dat Poetin na de tussentijdse verkiezingen open zou staan voor het bespreken van de gevangenenruil.
De VS boden deze zomer aan om Bout, een voormalige luitenant-kolonel van het Sovjetleger met de bijnaam “The Merchant of Death”, te verhandelen. Bout zou in 2029 uit de gevangenis worden vrijgelaten.
“De Russen hebben duidelijk gemaakt dat de enige manier om de terugkeer van Britney veilig te stellen, was door een Russisch staatsburger, Viktor Bout, vrij te laten”, zei de functionaris.
Bill Richardson, een voormalige Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties die hielp bij eerdere gijzelingsonderhandelingen, reisde “vele malen” namens Griner naar Moskou, zei hij in een verklaring per e-mail.
Richardson zei dat hij Russische “tegenstanders, conduits” en ambtenaren ontmoet terwijl hij nauw samenwerkt met de familie van Griner, zijn vrouw en vader.
Anderen die hielpen, volgens Richardson, waren onder meer Ara Abramyan, een in Armenië geboren zakenman met banden met de regio, en Vitaly Pruss, wiens LinkedIn-profiel aangeeft dat hij in de internationale financiële wereld werkt en Russisch spreekt.
Het was niet meteen duidelijk welke specifieke rol Abramyan en Pruss speelden bij het ontslag van Griner.
Paul Whelan vrijlaten was geen optie, zegt het Witte Huis
nee Onderdeel van de deal is de vrijlating van een andere gedetineerde Amerikaan, de voormalige Amerikaanse marinier Paul Whelan, die de regering-Biden met Griner heeft samengewerkt om uit Rusland naar huis te halen. Whelan, in 2018 in Rusland gearresteerd, zit een gevangenisstraf van 16 jaar uit wegens spionage.
Het Witte Huis zei Rusland had de afgelopen weken duidelijk gemaakt dat het niet klaar was om met Whelan in zee te gaan. Hoewel de regering-Biden onderhandelde over “elke stap van het proces” voor de terugkeer van Whelan, zei de hoge regeringsfunctionaris, confronteerde Rusland hem met “de lichtzinnigheid van de spionagebeschuldigingen”.
“We zijn Paul Whelan niet vergeten, die al jaren onterecht vastzit in Rusland. Dit was geen kans om hem terug te brengen naar Amerika”, zei Biden donderdagochtend, ter ere van de terugkeer van Griner. “Helaas behandelt Rusland om volledig illegale redenen de zaak van Paul anders dan die van Brittney.”
De persvoorlichter van het Witte Huis, Karine Jean-Pierre, zei tijdens de persconferentie van donderdag: “Het was een keuze tussen een Amerikaan mee naar huis nemen of helemaal geen.”
De onderhandelingen kwamen te midden van verhoogde spanningen tussen de VS en Moskou over de Russische invasie van Oekraïne.
Maar Matthew Schmidt, een expert in strategische analyse van buitenlandse zaken aan de Universiteit van New Haven, zei dat de militaire mislukkingen van Rusland in Oekraïne Poetin waarschijnlijk hebben gemotiveerd om een ruil te doen.
“Zijn vrijlating geeft Poetin de kans om ambitieus over te komen (ook al handelde hij met een beruchte wapenhandelaar) en, cruciaal, om de controle terug te krijgen over een oorlog die hij sinds februari niet meer heeft kunnen sturen”, zei Schmidt. een opmerking per e-mail.
De Republikeinse leider noemde de uitwisseling van gevangenen “een geschenk aan Vladimir Poetin”.
De Amerikaanse afgevaardigde Michael McCaul uit Texas, de hoogste Republikein in de commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden, waarschuwde dat het ruilen van Bout voor Griner “Vladimir Poetin alleen maar zal aanmoedigen om zijn snode praktijk te gebruiken om onschuldige Amerikanen als politieke pionnen te gijzelen.
“Dit is een geschenk aan Vladimir Poetin en het brengt Amerikaanse levens in gevaar.” House Minority Leader Kevin McCarthy, R-Calif., getweet. “Daarom is het onmogelijk om Paul Whelan achter te laten.”
Jean-Pierre zei dat de ruil “geen beslissing was die de president lichtvaardig nam” toen hem werd gevraagd naar de risicobeoordeling van de regering om Bout te ontslaan. Hij weigerde details over de beoordeling van de inlichtingengemeenschap bekend te maken.
“Wat ik kan zeggen is dat de president waakzaam zal blijven over onze nationale veiligheid en zal doorgaan – we zullen doorgaan – om snel te handelen om deze te beschermen”, zei hij.
Wanneer werd Brittney Griner gearresteerd?:Totdat de WNBA-ster werd ontslagen
De VS en Saoedi-Arabië, twee bondgenoten van de VS, loofden in een gezamenlijke verklaring de inspanningen om de overdracht van Griner-Bout te ‘bemiddelen’. De deelname van de kroonprins komt te midden van toenemende spanningen in de betrekkingen tussen de VS en Saoedi-Arabië nadat de door Saoedi-Arabië geleide OPEC+-alliantie de olieproductie stopte ondanks bezwaren van de regering-Biden.
Jean-Pierre zei dat de onderhandelingen van Griner alleen “tussen de Amerikaanse regering en Rusland” waren, maar bedankte de VAE voor het faciliteren van het gebruik van zijn grondgebied voor de overdracht van gevangenen.
“We stellen het op prijs dat andere landen, waaronder Saoedi-Arabië, de kwestie van ten onrechte vastgehouden Amerikanen aan de orde stellen bij de Russische regering”, zei hij.
Jean-Pierre, de eerste zwarte vrouw en homoseksuele perssecretaris van het Witte Huis, voegde ook een “persoonlijke opmerking” toe over de vrijlating van Griner.
“Bretagne is meer dan een atleet, meer dan een Olympisch kampioen”, zei hij. “Ze is een belangrijk rolmodel en inspiratie voor miljoenen Amerikanen, vooral LGBTQI plus Amerikanen en vrouwen van kleur.”
“Rusland had hem nooit mogen arresteren”, voegde Jean-Pierre eraan toe.
Wie is Paul Whelan?:Hij brengt Brittney Griner naar huis in ruil voor Russische gevangenen; Whelan nog steeds gevangen
‘BG is GRATIS!!!’:Emotionele reacties op de vrijlating van Brittney Griner uit Russische hechtenis
Mening:De kracht van liefde: waarom Cherelle Griner de grootste releaseheld van Brittney Griner is