Het begon tientallen jaren geleden, met een paar geharde pioniers die de toendra naar het noorden overstaken. Er wordt gezegd dat een persoon zo ver liep om hem te bereiken dat hij over de huid onder zijn lange, platte staart wreef. Tegenwoordig zijn huizen en kolonies verspreid over de toendra van Alaska en Canada, en hun aantal groeit. Bevers hebben hun weg naar het hoge noorden gevonden.
Het is nog niet duidelijk wat deze nieuwe bewoners zullen betekenen voor het Arctische ecosysteem, maar de bezorgdheid groeit en omwonenden en wetenschappers letten goed op.
Onderzoekers hebben ontdekt dat door bevers gebouwde dammen veranderingen versnellen die al aan de gang zijn als gevolg van de opwarming van het klimaat. Dorpen zijn bezorgd dat de dammen een bedreiging kunnen vormen voor de migratie van afhankelijke vissoorten.
“Bevers veranderen echt ecosystemen”, zegt Thomas Jung, senior natuurbioloog voor de regering van Yukon in Canada. In feite is hun vermogen om landschappen te transformeren misschien wel de tweede na die van mensen: voordat pelsjagers hen bijna wegvaagden, vormden miljoenen bevers de waterstroom in Noord-Amerika. In gematigde streken hebben beverdammen invloed op alles, van de hoogte van het water tot de soorten struiken en bomen die daar groeien.
Tot een paar decennia geleden werd de noordelijke rand van het bevergebied bepaald door het boreale bos, omdat bevers afhankelijk zijn van houtachtige planten voor voedsel en materialen om hun dammen en hutten te bouwen. Maar de snelle opwarming van de Noordpool heeft de toendra gastvrijer gemaakt voor de grote knaagdieren: eerder smeltende sneeuw, ontdooiende permafrost en een langer groeiseizoen hebben geleid tot een toename van struiken zoals elzen en wilgen, die bevers nodig hebben.
Luchtfoto’s uit de jaren vijftig toonden geen bevervijvers in Arctisch Alaska. Maar in een recente studie scande Ken Tape, een ecoloog aan de University of Alaska Fairbanks, satellietbeelden van bijna elke stroom, rivier en meer in de toendra van Alaska en vond 11.377 bevervijvers.
Verdere uitbreiding kan onvermijdelijk zijn.
Welke invloed heeft klimaatverandering op jou? Abonneer u op de wekelijkse nieuwsbrief van Climate Point
Bever locaties
Al deze nieuwe dammen kunnen veel meer doen dan de stroom van beken veranderen. “We weten dat beverdammen warme zones creëren”, legt Tap uit, “omdat het water in de vijvers die ze creëren dieper is en in de winter niet tot op de bodem bevriest”. De warme vijver doet de omringende permafrost smelten; Ontdooide grond daarentegen laat lang opgeslagen koolstof vrij, de broeikasgassen kooldioxide en methaan, waardoor de atmosfeer verder wordt opgewarmd.
Hoewel veranderingen in het noordpoolgebied als gevolg van opwarming zullen plaatsvinden met of zonder bevers, maakt de kwetsbaarheid van noordelijke ecosystemen ze bijzonder kwetsbaar voor door bevers veroorzaakte verstoringen. Volgens paleobotanist Jennifer McElwain van Trinity College Dublin, auteur van een paper over de reacties van planten op oude opwarmingsepisoden, is de toendra misschien wel het milieu dat het meest wordt bedreigd door klimaatverandering op de planeet. Jaaroverzicht Plantenbiologie.
LEES VERDER: Brekend nieuws over de klimaatverandering in de VS VANDAAG
McElwain en zijn collega’s bestuderen fossiele bladeren en gebruiken het aantal en de grootte van bladporiën, of huidmondjes, om het niveau van kooldioxide in de atmosfeer af te leiden dat deze planten inademden. “Als de kooldioxide-atmosfeer erg hoog is, zie je planten met grotere en minder huidmondjes”, legt hij uit. Aan de andere kant, atmosferische CO2 Het was hoger dan ongeveer 500 ppm, er groeiden bossen in het Hoge Noordpoolgebied.
“In de broeikasgebieden van het diepe verleden van de aarde hebben we bosecosystemen tot 85, 86 graden noorder- en zuiderbreedte”, zegt McElwain. Er was geen plek op aarde waar het klimaat in deze tijden te koud was voor bomen om te groeien. En waar bomen zijn, kunnen de dieren die daarvan afhankelijk zijn, zoals bevers, gedijen. In feite is er een bebost Noordpoolgebied waar de bouw van beverdammen miljoenen jaren geleden voor het eerst is geëvolueerd (zie kader).
In het verleden, zoals nu, warmden de poolgebieden sneller op dan de rest van de planeet omdat de globale circulatiepatronen van de oceanen en de atmosfeer de warmte naar het polen verplaatsen. En omdat de menselijke verbranding van fossiele brandstoffen de CO2 in de atmosfeer heeft gestimuleerd2 Met 415 ppm en hoger lijkt de verspreiding van struiken en bomen in de opwarmende toendra van vandaag onvermijdelijk, evenals de verspreiding van dieren die deze planten nodig hebben om te overleven.
De tape volgt bevers en andere wezens die als gevolg van klimaatverandering noordwaarts de toendra in zijn getrokken, waaronder spechten die zich voeden met hoge, dichte struiken die daar 70 jaar geleden nog niet bestonden. Maar de impact van bevers op het landschap is uniek.
“Je kunt bevers het beste zien als een verstoring”, zegt Tape. “Hun beste analoog is niet de eland. Het is vuur.”
KLIMAATPUNT:De federaties doen belangrijke toezeggingen aan tribale gemeenschappen en de Salton Sea
Ontmoet nieuwe buren
Wetenschappers zoals Tape beginnen net te onderzoeken wat deze verstoring betekent voor andere Arctische dieren, waaronder vissen en de mensen die van hen afhankelijk zijn.
In de jaren tachtig en negentig zagen de Inupiat-bevolking van het Kotzebue-gebied in het noordwesten van Alaska voor het eerst bevers in lokale beekjes. Inuvialuit-jagers op de Yukon’s North Slope zagen hun eerste beverdammen in 2008 en 2009. Omdat bevers zo’n dramatische impact kunnen hebben op de landschappen waarin ze leven, baarde de aanblik van deze dieren in het fragiele toendra-ecosysteem zorgen.
“De Inuvialuit en Inuit waarvan ik heb gehoord, hebben grote vragen over hoe de bever zal veranderen in het Noordpoolgebied”, zegt Yukon-bioloog Jung.
Deze zorgen zijn gegroeid naarmate het aantal bevers is toegenomen. Het werk van Tape en zijn collega’s om de uitbreiding van de beverpopulatie te volgen, heeft aangetoond dat de toendra rond Kotzebue in 2002 slechts twee beverdammen herbergde, maar in 2019 98 dammen. Op het naburige schiereiland Baldwin heeft hij het aantal dammen zien groeien. Van 94 naar 409 tussen 2010 en 2019.
LEZEN:Inheemse volkeren die op de vlucht zijn voor de gevolgen van klimaatverandering, ontvangen miljoenen steun van de regering-Biden
Maar hoe bevers specifieke gebieden en soorten in het noordpoolgebied zullen beïnvloeden, is een open vraag.
In het traditionele verspreidingsgebied van de bever, dat zich vóór de komst van pelsjagers uitstrekte van de Arctische toendra in het zuiden tot het noorden van Mexico en van de Stille Oceaan tot de Atlantische Oceaan, bieden de dammen die ze bouwen een toevluchtsoord voor roofdieren en een leefgebied voor een grote verscheidenheid aan wezens. waaronder insecten, kikkers en zangvogels. Wetenschappers beschouwen hun landschapstechniek als nuttig en zelfs cruciaal in sommige kwetsbare ecosystemen. Op veel plaatsen ten zuiden van de toendra zijn natuurbeschermers verhuisd om bevers te beschermen en opnieuw uit te zetten om beek- en wetlandhabitats te herstellen.
Maar in het noordpoolgebied worden bevers soms gezien als ongewenste indringers die het toendraleven kunnen verstoren. Beverdammen maken jagen en vissen nu al moeilijk voor sommige mensen in het Noordpoolgebied, die bijvoorbeeld hun kano’s rond de dam moeten sjouwen. Maar wetenschappers beginnen pas te onderzoeken of er meer aandacht nodig is voor de effecten op de gezondheid van zowel mensen als vissen. Er wordt bijvoorbeeld onderzocht of beverdammen de kans op de parasiet vergroten Giardia in toendrastromen – een aanval tegen bevers, die ze kunnen dragen Giardia maar ze zijn een kleinere bron van infectie dan mensen, huisdieren en vee.
Sommige inheemse mensen die leven van de visserij en de jacht zijn bezorgd dat beverdammen de migratie van vissen zoals de Dolly Varden kunnen verstoren, een arctische zalmachtige die een deel van zijn levenscyclus in de oceaan leeft, maar broedt en overwintert in toendrastromen. Vissen kunnen het misschien aan, zegt Michael Carey, een onderzoeksvisbioloog bij de US Geological Survey.
In het noordwesten van Alaska, wanneer Carey Dolly Varden en Arctische vlagzalm bestudeert, bevinden alle beverdammen die hij heeft gezien zich in kleine zijgeulen. “We zien niet dat ze het vismigratiesysteem op en neer snijden”, zegt hij.
Beverdammen kunnen in sommige delen van het Noordpoolgebied vissen ten goede komen. Op het Seward-schiereiland in Alaska hebben onderzoekers ontdekt dat beverdammen een goede broedplaats vormen voor jonge coho-zalm. In het noordwesten van Alaska hebben Tape en zijn collega’s ontdekt dat bevroren water in bevervijvers potentiële schuilplaatsen vormt voor Arctische vissen.
Naarmate bevers zich vestigen en hun aantal groeit, kunnen dingen veranderen. Om de voortdurende impact van beveruitbreiding te begrijpen, heeft Tape geholpen bij het opzetten van het Arctic Beaver Observation Network en neemt het deel aan een paneldiscussie over beveractiviteiten in Yellowknife, Canada, met lokale bewoners, landbeheerders en onderzoekswetenschappers.
Arctische mensen zijn gewend om met dieren in het wild te leven, maar vreedzaam leven met bevers kan slimme strategieën vereisen om de twee soorten te accommoderen.
In 2010 vestigden bevers zich bijvoorbeeld in Serpentine Hot Springs, een oude culturele plek in het Bering Land Bridge Natural Preserve in Alaska. Beverdammen hebben daar voor overstromingen van het weefsel gezorgd. Deze geïsoleerde plek is alleen bereikbaar per vliegtuig of sneeuw, en een nieuwe beverdam gebouwd in 2021 dreigde de landingsbaan onder water te zetten, waardoor deze onbruikbaar werd. De National Park Service installeerde een beverstroomapparaat – een pijp die over de dam was gebouwd om het waterpeil in de bevervijver te matigen. Hierdoor kunnen de dieren daar leven terwijl ze de baan beschermen – een overwinning voor bevers en mensen.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Knowable Magazine, de onafhankelijke journalistieke inspanning van Annual Reviews. Schrijf je in voor de nieuwsbrief.