DETROIT – Onthullingen dat de FBI Aretha Franklin tijdens de burgerrechtenbeweging nauwlettend in de gaten hield, leidden tot verontwaardiging over een van de belangrijkste doelen van de regering uit die tijd.
Angela Davis, een zwarte feministische activiste die op de lijst van meest gezochte personen van de FBI stond, zei dat ze aanvankelijk stomverbaasd was toen ze door de FBI werd getipt.
“Ik was verrast”, zei Davis vrijdag in Detroit. ‘Maar dat had ik niet moeten doen.’
Een Franklin-dossier van 270 pagina’s werd in september vrijgegeven door de Detroit Free Press, onderdeel van het USA TODAY Network, en andere nieuwsmedia na de dood van de zanger in 2018 op verzoek van de Freedom of Information Act. Het laat zien dat de Detroit-muziekster erg op de radar van de FBI stond, grotendeels in samenwerking met Davis en Martin Luther King Jr. vanwege zijn omgang met de priester.
De Franklin-documenten, die gedurende vier decennia zijn samengesteld en op sommige plaatsen zwaar zijn geredigeerd, omvatten FBI-onderzoeken naar zaken die geen verband houden met raciale gerechtigheid, zoals claims van online muziekpiraterij en doodsbedreigingen tegen de zanger.
Minder millennials hebben een huis, trouwen of gaan naar de kerk: Zullen ze nog doneren aan goede doelen?
Miljardairs krijgen $ 1 van elke $ 10 die bij deze verkiezingen wordt opgehaald: Deze 11 krulden het meest
Maar tientallen pagina’s over Franklins activiteiten aan het eind van de jaren ’60 en het begin van de jaren ’70, toen de Detroit soul star zeer zichtbaar was op het burgerrechtenfront en sleutelfiguren in de Black Power-beweging op de voorgrond kwamen.
De FBI volgde zijn optredens bij concerten, zijn banden met platenlabels en zijn vermoedelijke (hoewel meestal in diskrediet geraakte) banden met radicale en militante groepen.
“Het is een indicatie van hoe ze zijn macht begrepen”, zei Davis. “Natuurlijk had hij nooit in voorarrest mogen zitten. Maar het was een inspiratie voor alle mensen die destijds aan de beweging deelnamen.”
Davis zei dat hij en de Queen of Soul geen goede vrienden waren: “Ik waardeerde haar muziek en al het werk dat ze deed.”
Hun levens kruisten elkaar echter eind 1970, toen Franklin aanbood om borgtocht te betalen voor de gevangengenomen Davis.
Davis, 78, was vorige week in Detroit voor de lancering van ‘New Standards’, een installatie die zichzelf beschrijft als ‘de relatie tussen jazz en gender onderzoeken’. Davis, een professor aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz en een jazzliefhebber, is een goede vriend van drummer Terri Lyne Carrington, die de installatie heeft gemaakt en gecureerd.
“Aan de ene kant ben ik kritisch over het repressieapparaat en hoe ze (Franklin) hebben behandeld”, vertelde Davis vrijdag aan de Detroit Free Press. “Maar aan de andere kant zeg ik: ‘Ja, hij was een van de machtigste figuren in de beweging’.”
Davis was een professor in de filosofie aan de UCLA en een leider van de Communistische Partij van de VS in de late jaren 1970, toen hij een van de meest prominente zwarte activisten werd.
Hij werd een nationale figuur in augustus 1970 toen hij probeerde drie gevangenen te bevrijden die waren aangesloten bij de Black Panther Party toen hij ervan werd beschuldigd de wapens te hebben geleverd die werden gebruikt bij een inval in een gerechtsgebouw in Californië. Een ontvoerde federale rechter en drie anderen werden gedood in een vuurgevecht dat volgde.
Davis werd uiteindelijk vrijgesproken in een juryrechtspraak, maar na de eerste aanklacht vluchtte hij uit Californië en werd onmiddellijk op de tien meest gezochte lijst van de FBI geplaatst. Een paar maanden later werd hij gevonden en gearresteerd. Hij werd borgtocht geweigerd en kreeg vervolgens 16 maanden gevangenisstraf in afwachting van zijn proces.
Davis’ zaak werd opgepakt door zwart-witte beroemdheden van over de hele wereld, Franklin was een van de meest opvallende.
De zanger beloofde Davis’ borgtocht te betalen, “of het nu $ 100.000 of $ 200.000 is”, zei hij destijds, en “gevangenis is de hel.”
“Ik heb geld”, zei Franklin in december 1970 in het tijdschrift Jet. “Ik heb het van de zwarte – ze hebben me financieel in staat gesteld – en ik wil het gebruiken op een manier die nuttig is voor onze mensen.”
Franklin, toen 28, zei dat zijn beslissing niet goed viel bij zijn vader, een prediker uit Detroit, een burgerrechtenpionier die zich ongemakkelijk voelde bij de radicalisering van de beweging.
“Ik respecteer het natuurlijk, maar ik blijf bij mijn overtuiging”, zei Franklin. “Angela Davis moet vrijuit gaan. Zwarte mensen zullen vrij zijn.”
Davis zei vrijdag: “Ik ben nog steeds erg trots dat hij heeft aangeboden mijn borgsom te betalen.”
Het Franklin-dossier van 270 pagina’s, dat kan worden bekeken in de webkluis van de FBI, onthult dat het federale bureau de activiteiten van de zanger nauwlettend in de gaten hield, vaak via vertrouwelijke informanten die waren ingebed in burgerrechtengroepen.
Een document uit 1968 toonde aan dat het bureau onderzoek deed naar “communistische infiltratie” van de Southern Christian Leadership Conference, een burgerrechtengroep opgericht door King en nauw verbonden met de familie Franklin. FBI-surveillance omvatte een gedenkteken en conventie in Memphis in augustus 1968 met een optreden van “jazzzangeres Aretha Franklin” en een toespraak van haar vader, ds. CL Franklin.
Aretha Franklin werd gedocumenteerd tijdens een evenement in 1972 dat $ 38.000 ophaalde voor een Davis-defensiefonds.
Een jaar later kreeg de FBI een brief van een advocaat van Franklin (“een populaire gospel- en soulzanger”) waarin de zangeres werd gevraagd geld te doneren aan het Women’s Bail Fund, een organisatie die is opgericht om New Yorkse gevangenen te helpen.
Neem contact op met de muziekschrijver Brian McCollum van Detroit Free Press via bmccollum@freepress.com.