Lionel Messi heeft op epische wijze zijn langverwachte WK-titel binnengehaald.
In zijn laatste optreden op het WK won Messi de enige titel die hem tijdens zijn illustere carrière is ontgaan. De wedstrijd ging in extra tijd nadat Argentinië met 2-0 achterliep met nog 10 minuten te gaan, waarna Kylian Mbappé Frankrijk redde met een strafschop nadat Messi had gescoord.
Nadat Frankrijk twee van hun eerste vier schoten miste en Messi, Paulo Dybala en Leandro Paredes zich bekeerden, maakte Gonzalo Montiel plaats. Het was de handbal van Montiel in de verlenging die Frankrijk redde. Maar hij maakte het goed door zijn schot te begraven en een wild feest te ontketenen onder de Argentijnse spelers en hun fans.
Terwijl zijn teamgenoten in tranen uitbarsten, straalde Messi. Hij begroette de Argentijnse fans, die Doha de hele maand in de wijk Buenos Aires hadden veranderd, en de Albiceleste stonden vooraan in de danslijn.
In plaats van eroverheen te komen, keek hij opgewekt op en beantwoordde de vraag die zo vaak is gesteld.
Volg elke wedstrijd: Laatste WK-uitslagen en wedstrijden
Ja, de beste speler van zijn generatie is de beste aller tijden. Eindelijk een WK-kampioen.
Messi had twee doelpunten in deze wedstrijd, het omzetten van een strafschop in de 23e en het raken van de rebound in de 109e. Hij had ook een zieke flick om het doel van zijn oude vriend Angel Di Maria in de 36e in te stellen.
Maar net zoals deze wedstrijd — dit toernooi — zal ingaan als een viering van Messi’s majesteit, zo moet het herinnerd worden voor Kylian Mbappé’s buitenaardse karakter. Na een lethargische eerste 80 minuten, met Frankrijk zo goed als dood, scoorde hij tweemaal in 90 seconden om extra tijd af te dwingen en zette vervolgens een strafschop om nadat Messi had gescoord om een vuurgevecht af te dwingen.
Mbappé kon Argentinië en doelman Emiliano Martinez echter niet alleen verslaan. Martinez blokte de tweede Franse strafschop van Kingsley Coman en Aurelien Tchouameni schoot de bal van de paal.
Randal Kolo Muani gaf Frankrijk een korte pauze, maar Argentinië – en Messi – konden niet worden ontkend.
Het is de derde WK-titel voor de Albiceleste en de eerste in Diego Maradona’s carrière in 1986.
Dit WK gaat en gaat over Messi.
Messi heeft zichzelf al lang gevestigd als de beste speler van zijn generatie, hij won zeven Ballon d’Or en vier Champions Leagues. Hij heeft het bereik en de aantrekkingskracht van dit prachtige spel vergroot met zijn iconische 10e shirt – vooral de Argentijnse versie met de lichtblauwe en witte strepen – die je overal ter wereld kunt vinden.
Maar er zat een gat in zijn glinsterende cv, wat in tegenspraak was met het argument dat hij niet alleen nu de beste is, maar ook de beste aller tijden.
In de voorgaande vier WK’s van Messi haalde Argentinië slechts één keer de finale, waarbij hij in 2014 verloor van Duitsland. Pele, Maradona, Beckenbauer, Ronaldo (de originele, niet de laatste, een mindere versie), Zidane – alle andere groten waren WK-kampioen. .
Op 35-jarige leeftijd zei Messi voor het toernooi dat dit “zeker” zijn laatste WK zou zijn, een verklaring die hij de afgelopen maand verschillende keren herhaalde, en het winnen van de titel werd een drijfveer voor zowel hem als zijn Argentijnse teamgenoten.
“We zullen de laatste wedstrijd spelen”, zei Messi nadat Argentinië Kroatië versloeg om de finale te bereiken. “Dat is wat we wilden.”
MEER:Hoogtepunten van het WK 2022
MENING:Qatar heeft bewezen dat het de Olympische Spelen niet verdient
Wat ze wilden was het WK winnen. En nu hebben ze.
Maar het kwam niet gemakkelijk.
Frankrijk keek vanaf het begin uit de wedstrijd, vertraagd door een griep die deze week in hun kamp trof of het gewicht achter hun geschiedenis, in een poging om het eerste team in 60 jaar te worden dat herhaalt als wereldbekerkampioen. Argentinië profiteerde optimaal.
Di Maria, die terugkeerde naar de basisopstelling zonder zelfs maar in de halve finale te spelen, maakte gelijk vanaf de penaltystip in de 21e toen Ousmane Dembélé hem van achteren in het strafschopgebied neerhaalde. Het was niet de zwaarste penalty, maar het was toch een penalty en hij stuurde Messi naar de stip.
Hij staarde enkele seconden aandachtig naar de bal voordat hij er langzaam naar toe liep en een zacht schot maakte. Maar hij stuurde Hugo Lloris de verkeerde kant op en een zenuwachtig Argentinië raakte in een delirium toen de bal in de benedenhoek van de rechterpaal krulde.
Messi werd de eerste man die scoorde in elke wedstrijd in de groepsfase en in de knock-outfase.
In de 36e minuut nam Argentinië het op tegen Frankrijk op het grondgebied van Les Bleus. Messi kreeg de bal rond het middenveld en gaf hem door aan Julian Alvarez, die 10 jaar geleden met zijn idool op de foto ging. Alvarez speelde de bal naar Alexis Mac Alliste, die de Franse verdediging in het stof liet voordat hij Di Maria breed bespiedde op de linkervleugel.
Hij kopte een voorzet van Di Maria binnen en versloeg Lloris gemakkelijk voor het verzekeringsdoelpunt. Het Argentijnse nationale team speelde de 34-jarige hond, die in tranen van vreugde was toen hij naar buiten kwam.
Die vreugde sloeg echter bijna om in teleurstelling, toen Mbappé in zijn eentje Frankrijk deed herleven. Hij zette een penalty om in de 80e minuut nadat Nicolas Otamendi Randal Kolo Muani neerhaalde, en profiteerde 90 seconden later van Messi’s omzet om Martinez te verslaan en de wedstrijd gelijk te trekken.
De goals, zijn zesde en zevende van het toernooi, bezorgden Messi de Mbappé Gouden Schoen-titel.
Maar Messi heeft eindelijk de titel die er het meest toe doet: de wereldbekerkampioen.
Volg USA TODAY sportcolumnist Nancy Armor op Twitter @nrarmour.