HOUSTON – Het was een professionele vallei voor beide spelers, hoewel Jose Altuve 12 seizoenen en acht All-Star onderscheidingen op zijn naam heeft staan, en Framber Valdez is nog steeds bezig met het schrijven van zijn carrièreverhaal.
En zaterdagavond was de perfecte tijd voor Altuve en Valdez om uit hun donkerste momenten te komen om de Houston Astros te redden in deze World Series.
Altuve dreigde de eerste twee thuiswedstrijden te laten vallen tegen de veerkrachtige Philadelphia Phillies, maar Altuve versloeg de bezoekers bij het eerste offer van aas Zack Wheeler, en zette een eerste worp, eerste inning blitz op die Valdez een gezonde voorsprong opleverde. . En toen domineerde de linkervleugel van de Astros de Phillies en domineerde hem met zijn curveball om de shutout te nemen in de zevende inning.
Aan het einde van de avond behaalden de Astros een 5-2 overwinning om de Series op 1-1 te zetten, nadat Philadelphia een achterstand van vijf punten had weggewerkt met een 6-5, 10-inning Game 1-overwinning.
Het was een gênante ineenstorting voor een franchise die in de vierde World Series in zes jaar speelde. Maar ze brachten de zaken snel in evenwicht toen twee vitale spelers herstelden van hun fouten.
Volg elke wedstrijd: Live MLB-uitslagen
Voor Altuve worden oktober heldendaden verwacht. Hij speelde 29 wedstrijden na het seizoen, waarbij hij 0-uit-25 sloeg – de slechtste in zijn carrière – om een nog verrassendere start van deze play-offs te maken. Hij had nog steeds slechts 3 voor 37 die Game 2 deed, geen van de hits van de goed-hit variant.
Dat veranderde meteen.
Altuve huilde bij Wheeler’s eerste worp en stuurde een 96 mph-zinklood het linkerveld in voor een tweehonkslag, zijn eerste extra-base hit dit naseizoen. En er was snel een patroon vastgesteld.
Jeremy Peña 2e treffer: eerste pitchcurve, RBI double.
Yordan Alvarez Hit 3: Een fastball miste in de eerste inning, gevolgd door een nieuwe swing op een slider die de zijkant van de linker veldmuur raakte voor een nieuwe RBI double.
Opruimman Alex Bregman bood ook de eerste worp aan, maar die zwaaide en miste. Het maakt niet uit: Alvarez scoorde toen eerste honkman Rhys Hoskins de lage aangooi van Edmundo Sosa miste en tegen de tijd dat Houston’s jam in de eerste inning voorbij was, stond Wheeler in een 3-0-hole.
Wheeler ging Game 2 in met een 1.78 ERA en 25 strikeouts in 25 1/3 innings dit ‘postseason’, de Phillies verwachtten de play-offs te halen. Maar de Astros lieten hem nooit op zijn gemak komen. En in Game 2 was Valdez niet van plan om een eventuele 5-0-voorsprong op te geven zoals Justin Verlander in Game 1 de avond ervoor deed.
Nee, dit is de nieuwe Valdez.
De oude man was waarschijnlijk de meest verantwoordelijke voor Houston’s verlies van zes wedstrijden tegen Atlanta in de World Series 2021. Valdez begon Games 1 en 5 en was geweldig: een ERA van 19.29 in 4 ⅔ innings dankzij 10 verdiende runs, vier toegestane homeruns, een Game 1-verlies en de sierlijke redding van zijn teamgenoten in een Game 5 no-decision.
Maar Valdez bleef werken aan zijn aanpak en zijn repertoire, waarbij hij een sportpsycholoog raadpleegde om hem scherp te houden tijdens wedstrijden en een cut fastball toevoegde om zijn fastball en curveball van 95 mph aan te vullen.
Oh, die curveball. Vooral de zaterdagavond was pittig.
Door vijf shutouts kwamen negen van de 13 swings en missers van Valdez op zijn curve. Phillies-slugger Bryce Harper was bijzonder gemeen in de vierde inning, waarin Valdez hem zijn kotter liet zien, een triple van 95 mph en uiteindelijk een enorme brekende bal die Harper deed schudden.
Twee innings later, zijn worpen in de jaren ’90, kwam Valdez opnieuw Harper tegen, dit keer met twee uit. Maar Harper sloeg een fastball op Altuve en begon een 4-6-3 dubbelspel.
Tegen die tijd bezorgde Alex Bregman’s derde homerun van het ‘postseason’, een twee-run homer die ook de zesde World Series-homer in zijn carrière was, Valdez een 5-0 voorsprong.
Hij sloot af met negen strikeouts in 6 1/3 innings en scoorde een geërfd punt. Hij verdubbelde bijna zijn zeven-inning, negen-strikeout, no-earned-run inspanning in Game 2 van de ALCS.
Deze Game 2 was een heel andere uitkomst dan de twee struikelen tegen Atlanta een jaar geleden.
“Ik denk dat mijn emoties vorig jaar de overhand kregen in de World Series”, zei Valdez vrijdag via een tolk. “Ik denk dat de sleutel dit jaar is om gewoon te blijven doen wat ik doe, te proberen het spel niet van me af te laten gaan, en ik denk dat we goede resultaten gaan behalen.”
Nog steeds slechts 28 jaar oud en met nog minder dan vier jaar diensttijd, hebben de Astros de volwassenwording van Valdez uit de eerste hand gezien.
“Je verwacht dat het met de jaren beter wordt, ook al is het niet veel”, zegt manager Dusty Baker. “Hij wordt niet meer zo boos als vroeger. Weet je, je hebt een vrouw en twee of drie kinderen, man, dat zal je veel doen.
“Daar ga je van groeien.”
De Astros hadden Altuve niet nodig om te groeien, ze hebben gewoon zijn oude ik herontdekt. En misschien wordt het vertaald. Altuve volgde zijn bliksemdubbel op in de vijfde en achtste innings, wat hem 99 ‘postseason’-hits opleverde. Alvarez sloeg ondertussen een tweehonkslag en kreeg 3-uit-25 vier wijd na een slip van 10-uit-10.
Nu beide terugkeren, zoals de Astros weten, ziet een club die 8-1 staat in het ‘postseason’ er opnieuw erg gevaarlijk uit nu de Series op maandag naar Philly verschuift voor Game 3.
