De Los Angeles Rams hebben hun NFL-schema verstevigd.
Op donderdagavond organiseren ze de Las Vegas Raiders in een wedstrijd tussen twee van de meest teleurstellende teams van de competitie – een nieuwe streamingpartner Prime Video zou nauwelijks verwachten.
En ja hoor, de Raiders (5-7) blijven op het randje van de AFC-wildcardjacht, waarbij de Silver en Black een winning streak van drie wedstrijden rijden, inclusief twee verlengingen.
Maar de rammen?
Hun record van 3-9 markeert het slechtste stuk van 12 wedstrijden ooit door een Super Bowl-kampioen. Ze hebben gegarandeerd een record van minder dan .500, de eerste keer dat een team in bijna twee decennia is overkomen sinds een Lombardi-lift (2003 Tampa Bay Buccaneers, 7-9).
Volg elke wedstrijd: Live NFL-scores
En misschien net zo erg? Ze zijn bijna onzichtbaar.
WEEK 14 VERMOGENSINDELING:De Eagles blijven op nummer 1 staan, maar de rest van de top vijf is wankel
TYLER HUNTLEY IS NIET LAMAR JACKSON:Maar de Ravens vertrouwen toch op hun back-up QB
NFL PLAYOFF-FOTO BINNEN WEEK 14:De Raiders naderen het geprojecteerde gebied
Quarterback Matthew Stafford (nek, kneuzing ruggenmerg) en Super Bowl 56 MVP Cooper Kupp (enkeloperatie) zijn geblesseerd, samen met het grootste deel van de aanvalslinie. All-Universe-verdediger Aaron Donald, die in zijn negenjarige carrière nog geen wedstrijd heeft gemist met een blessure, staat op het punt zijn tweede wedstrijd op rij uit te zitten met een verstuikte enkel.
Dus de sterren zijn uit, de inzet is laag en zelfs de fantasie-implicaties die de ram kan bieden, zijn klein. En dit team, geprojecteerd als een virtuele playoff-mededinger voor het seizoen dat er zwak uitzag in de NFC, staat klaar om de komende vier weken te leveren aan het NFL-publiek: vanavond tegen de Raiders; op Lambeau Field tegen de bijna hopeloze Green Bay Packers in week 15 op “Monday Night Football”; Een afspraakje op kerstavond … met de Denver Broncos; en een ontmoeting met de Chargers in de stad op oudejaarsavond – de enige van die spellen die het recht hebben om te buigen.
Toch leek het erop dat de competitie zich zou moeten houden aan de primetime ratings-vertraging, terwijl er in de NFL zoveel op het spel staat dat geen enkel team een playoff-ligplaats heeft veroverd, een geschenk van de vrijstellingsdraad.
Voer Baker Mayfield in.
In wat een behoorlijk verrassende zet leek, claimden de Rams dinsdag de voormalige nr. 1 draftkeuze nadat de Carolina Panthers Mayfield hadden opgegeven. Het was zeker een verrassing dat geen enkel ander team aanspraak kon maken op een speler die twee jaar afwezig was geweest voor de Cleveland Browns’ eerste ‘postseason’-overwinning in meer dan een kwart eeuw.
En het beste deel voor NFL-, Amazon- en Tyler Higbee-fantasiebezitters? Mayfield mag tegen de Raiders spelen.
“Wat zijn status morgen betreft, daar werken we aan”, zei L.A.-coach Sean McVay woensdag. “Hij is hier gisteravond letterlijk aangekomen.”
Waarom een quarterback, van alle posities, in de basisopstelling zetten met 48 uur voorbereidingstijd? Nou, Stafford is niet de enige gewonde Rams-passer. Linebacker John Wolford kampt met een nekblessure en is een wedstrijdbeslissing.
“Ik zou zeggen dat hij actief zal zijn”, zei McVay over Mayfield, misschien een indicatie van Wolfords gezondheid.
Bryce Perkins, die twee weken geleden slechts één NFL-start maakte, en hoofdcoach Case Cookus zijn de andere opties van McVay.
“Of dat betekent dat hij zou spelen, of dat hij beschikbaar zou zijn in een noodsituatie, daar zullen we aan blijven werken”, vervolgde McVay over Mayfield, die benadrukte dat hij concepten en woorden spreekt. Het Rams-playbook is vergelijkbaar met de systemen die Mayfield al in de NFL heeft gebruikt.
“Er zijn zoveel dingen waar een quarterback mee te maken heeft, dus hoe probeer je genoeg informatie te verzamelen om hem goed te laten spelen zonder hem te overladen met onnodige dingen, die balans. Ik bedoel, het zou ongekend zijn, vanuit mijn ervaringen – voor alles wat van een quarterback wordt gevraagd – in zo’n korte tijd om het in korte tijd op orde te krijgen en eropuit te gaan.’
Genoeg gezegd, Sean.
Hoewel Mayfield waarschijnlijk in ieder geval in uniform zal zijn, kun je erop rekenen dat de Amazon-camera’s worden getraind op de vijfdejaars dierenarts in een onbekende nr. 17-trui gedragen door voormalig LA wide receiver Robert Woods.
Toch kun je er zeker van zijn dat er veel interesse zal zijn om Mayfield te zien spelen, en niet alleen van Rams-fans. Zoals McVay opmerkte, zijn de omstandigheden absoluut wreed. Gezien de litanie van verwondingen die Stafford heeft opgelopen, waaronder een elleboogprobleem buiten het seizoen, is het begrijpelijk dat McVay meer ervaren Plan B QB’s evalueert dan Wolford en Perkins.
“Hij is een zware concurrent”, zei McVay over Mayfield, naar wie de Rams niet zo goed keken vóór het ontwerp van 2018, 53 maanden na de Super Bowl, op het moment dat ze dachten dat Jared Goff hun lange man was. – kwartaaltermijn
“Er zijn veel dingen waar een quarterback verantwoordelijk voor is, maar wat ik altijd leuk heb gevonden, is dat hij de mogelijkheid heeft om worpen in de zak te maken, uit de zak. Op het platform kan hij van het platform gooien. Hij is snap het. Geweldige spiertrekkingen van het bovenlichaam. Hij heeft het vermogen om te creëren met zijn benen.
“Hij is een erg slimme, scherpe speler met een erg cerebrale competitiviteit waar je niet van houdt.”
McVay erkende ook dat een aanzienlijk deel van de evaluatie van Mayfield door de organisatie zal komen van het kijken naar hem in de praktijk, in vergaderruimten en interactie met nieuwe teamgenoten.
Natuurlijk is Mayfield niet meer hetzelfde sinds die rit op het magische tapijt met de Browns aan het einde van het seizoen 2020, toen Cleveland de Kansas City Chiefs bijna versloeg om door te gaan naar de AFC-kampioenswedstrijd. Verwondingen aan zijn linker (niet-werpende) schouder en knie ontspoorden de campagne van Mayfield in 2021 – McVay erkende dat hij de kwalen probeerde te overwinnen – maar de Browns slaagden er uiteindelijk in hun nieuwe quarterback, Deshaun Watson, te landen.
Mayfield’s zeven wedstrijden met de Panthers dit jaar hebben hem nauwelijks voorbereid op een grote betaaldag op de markt voor vrije spelers in 2023. Maar misschien zou een sterk optreden met de Rams zijn voorraad kunnen doen herleven, zo niet voor McVay, dan voor teams in het midden, zoals de New York Jets en Giants of Washington Commanders; alle drie zullen het komende jaar mogelijk nieuwe kansen moeten verkennen. hun huidige gevestigde exploitanten (inclusief Mike White van de Jets) spelen op verlopen deals.
Mayfield’s laatste auditie voor zijn volgende baan zal ook zijn in de stad waar zijn universiteitscoach Lincoln Riley werkt. De huidige USC-baas, een voormalig winnaar van de Heisman Trophy in Oklahoma, nam contact op met McVay zodra Mayfield was aangekondigd en zou een andere hulpbron kunnen zijn.
En dan zijn er de San Francisco 49ers-fans.
Het blijkt dat zijn team Mayfield nooit een aanbod heeft gedaan – en hem sowieso niet zou hebben toegewezen, aangezien de Rams de Niners voor waren op hun prioriteitslijst voor vrijstellingen – ondanks wat lijkt op een gebroken voet voor Jimmy aan het einde van het seizoen. Garoppolo. De leiders van NFC West hopen dat rookie Brock Purdy uit de zevende ronde terug kan keren naar het beloofde land. Speculaties over een Mayfield-49ers-reünie waren wijdverbreid op maandag toen werd gemeld dat hij Charlotte zou verlaten.
Nu kunnen Niners-fans alleen maar terugkijken en zich afvragen wat had kunnen zijn: het niet kennen van een nieuwe quarterback heeft een team verder geleid dan de kampioensronde van de conferentie. Maar het heeft geen zin om boos te worden op McVay, die terugvocht tegen het idee dat de Rams Mayfield claimden om hun aartsrivalen te hinderen bij het kampioenschap.
“Dat is niet waar,” zei hij. “Misschien als de situatie waarin ons team zich bevond anders was, zou dat misschien iets zijn.
“We zouden hoe dan ook iemand aan die voorkamer moeten toevoegen. En hij was beschikbaar, wat goed is.”
Dus maak je klaar om af te stemmen terwijl Mayfield aan zijn derde NFL-stint begint en misschien zelfs Progressive enkele nieuwe ideeën geeft over zijn mogelijke vrijheidsbenemende verantwoordelijkheden rond SoFi Stadium. Maar verwacht dat Mayfield nogal wat passes zal geven aan een slecht team dat de komende drie weken in ieder geval voor een nationaal publiek zal verschijnen.
Vooral McVay is van nature opgewonden.
“Wat ik eerlijk kan zeggen, is dat er opwinding is (met Mayfield) om te kunnen werken met wat we weten dat nog vijf weken is”, zei hij.
“Het is nog afwachten of hij vijf of vier wedstrijden gaat spelen, maar ik heb er heel veel zin in.”
***
Volg Nate Davis van USA TODAY Sports op Twitter @ByNateDavis.
