WASHINGTON – Toen Brittney Griner vanuit een Russische gevangenis naar huis ging, kregen president Joe Biden en zijn regering donderdag kritiek op een deal die de vrijheid van de basketbalster veiligstelde, maar de voormalige Amerikaanse marinier achterliet die al vier jaar in Rusland wordt vastgehouden.
Republikeinen in het Congres en pleitbezorgers van Amerikanen die in het buitenland worden vastgehouden, trokken het besluit van de regering in twijfel om in te stemmen met een gevangenenruil waarbij de Verenigde Staten de Russische wapenhandelaar Viktor Bout vrijlieten in ruil voor de vrijlating van Griner.
Critici zeggen dat de regering ook de vrijlating moet eisen van Paul Whelan, een voormalige marinier die in Rusland gevangen zit op beschuldiging van spionage, als voorwaarde voor de deal.
“Hoewel ik de vrijlating van Britney Griner verwelkom, kan ik niet stoppen met denken aan Paul Whelan, die blijkbaar in de steek is gelaten door de regering-Biden”, schreef Alabama Rep. Mike Rogers, de hoogste Republikein in het House Armed Services Committee, op Twitter. .
Senator Rick Scott, R-Fla., voerde ook aan dat de vrijlating van Whelan deel zou moeten uitmaken van de uitwisseling van gevangenen.
“Biden die (Vladimir) Poetin een gevaarlijke wapenhandelaar geeft – bekend als de ‘Handelaar des Doods’ – is zwak en walgelijk.” Scott twitterde. “Om dat te doen, is Paul achterlaten onvergeeflijk.”
Whelan zei in een interview met CNN uren na de vrijlating van Griner dat hij teleurgesteld was dat er niet meer was gedaan om zijn vrijlating veilig te stellen.
“Ik begrijp niet waarom ik hier nog steeds zit”, zei hij in een telefoontje vanuit de Russische strafkolonie waar hij gevangen zit.
Wat leidde tot het ontslag van Brittney Griner:De onderhandelingen over de ruil van gevangenen met Rusland over Brittney Griner waren “voorzichtig, buitengewoon”.
Hij zei dat de regering-Biden blijft werken aan de vrijlating van Whelan, maar dat de Russen zijn zaak anders behandelen dan Griner, die in februari werd gearresteerd op beschuldiging van drugs.
Griner, tweevoudig Olympisch gouden medaillewinnaar en professionele basketbalster Phoenix Mercury, werd in februari op een luchthaven in Moskou door douanebeambten gearresteerd omdat hij minder dan een gram cannabisolie het land had binnengebracht.
Hoge regeringsfunctionarissen, die spraken op voorwaarde van anonimiteit, zeiden dat er maar één optie was voor de vrijlating van Griner, en dat was een ruil voor Bout, waarvan Rusland volhield dat dit de enige manier was waarop Griner uit hun hechtenis kon worden vrijgelaten.
“We zijn Brittney nooit vergeten, en we zijn Paul Whelan nooit vergeten, die al jaren onterecht vastzit in Rusland”, zei Biden op een persconferentie in het Witte Huis waarin de vrijlating van Griner werd aangekondigd.
“Dit was geen kans om de Amerikanen naar huis te halen”, zei Biden. “…Helaas behandelt Rusland de zaak van Paul om volkomen onwettige redenen anders dan die van Brittney. En hoewel we er nog steeds niet in zijn geslaagd om Paul vrij te krijgen, geven we niet op. We zullen nooit opgeven.”
De familie van Whelan zei dat ze de deal om Griner vrij te laten steunen, maar er kapot van zijn dat hij nog steeds in Rusland wordt vastgehouden.
“De regering-Biden heeft de juiste beslissing genomen om mevrouw Griner naar huis te halen en een mogelijke deal te sluiten in plaats van te wachten op een deal die niet doorgaat”, zei de broer van Whelan, David Whelan, in een verklaring.
David Whelan heeft erop aangedrongen dat de familie Whelan zich geen zorgen maakt over de vrijlating van Griner en heeft altijd begrepen dat er een grote mogelijkheid was dat de een zou worden vrijgelaten zonder de ander.
Echter, “Brittney is gratis. En Paul is nog steeds een gijzelaar,” zei hij.
Wie is Paul Whelan? Hij brengt Brittney Griner naar huis in ruil voor Russische gevangenen; Whelan nog steeds gevangen
De 52-jarige Whelan zit sinds december 2018 in Rusland gevangen op beschuldigingen van spionage die zijn familie en de Amerikaanse regering als ongegrond hebben afgewezen. De voormalige marinier werd in 2020 door Rusland veroordeeld voor spionage en veroordeeld tot 16 jaar gevangenisstraf in een maximaal beveiligde gevangeniskolonie. De advocaat van Whelan zegt dat het is opgezet door Russische inlichtingendiensten.
Griner, die ook basketbal speelde in Rusland, pleitte schuldig aan de drugsaanklachten tegen hem, maar zei tijdens zijn proces dat hij de cannabisolie in zijn bagage had gegooid en niet van plan was de wet te overtreden. Hij werd schuldig bevonden en veroordeeld tot negen jaar in een Russische strafkolonie.
De zaak van Griner kreeg niet alleen publieke aandacht vanwege haar beroemdheid, maar ook omdat ze een zwarte, homoseksuele vrouw was die gevangenzat in een land dat als vijandig tegenover LGBTQ-rechten wordt beschouwd, wat aanleiding gaf tot bezorgdheid over haar behandeling door de Russische autoriteiten.
Terwijl critici van de gevangenenruil de vrijheid van Griner vierden, beschuldigden ze de regering-Biden ervan niet genoeg te hebben gedaan om Whelan naar huis te brengen.
“Paul Whelan is drie keer ontslagen door twee presidenten”, zei hij Jonathan Franks, woordvoerder van de Bring Our Families Home-campagne, een steungroep voor families van Amerikanen die in het buitenland worden gegijzeld of ten onrechte worden vastgehouden.
“Hij verdient beter van zijn regering, en onze campagne roept president Biden op om ervoor te zorgen dat Paul onmiddellijk terugkeert met alle middelen die hij tot zijn beschikking heeft.”
Huis Minderheid Leider Kevin McCarthyDe regering-Biden zei dat de vrijlating van de Russische wapenhandelaar Bout als onderdeel van de gevangenenruil “een geschenk is aan Vladimir Poetin en Amerikaanse levens in gevaar brengt”.
“Daarom is het een goed idee om Paul Whelan achter te laten”, zei hij.
Wanneer werd Brittney Griner gearresteerd? Totdat de WNBA-ster werd ontslagen
De perssecretaris van het Witte Huis, Karine Jean-Pierre, verwierp de suggestie dat Griner een voorkeursbehandeling kreeg vanwege zijn beroemdheid.
“Dit was voor ons geen gelegenheid om Amerikanen naar huis te halen”, zei hij. “Het was een keuze tussen een Amerikaan mee naar huis nemen of geen Amerikaan, en vandaag hebben we hem mee naar huis genomen.”
David Whelan merkte op dat dit de tweede keer dit jaar is dat de VS de vrijheid van Paul Whelan niet hebben gewonnen als onderdeel van een gevangenenruil.
Trevor Reed, een voormalige Amerikaanse marinier die bijna drie jaar in een Russische gevangenis doorbracht op beschuldiging van het mishandelen van een politieagent, werd in april vrijgelaten nadat de VS hadden ingestemd met de vrijlating van een Russische drugshandelaar die in een Amerikaanse gevangenis werd vastgehouden.
“Hoe zult u dag na dag blijven overleven als uw regering er twee keer niet in is geslaagd u uit een buitenlandse gevangenis vrij te laten?” David Whelan zei over zijn broer. “Ik kan me niet voorstellen dat een regering op dit moment enige hoop koestert dat ze over hun vrijheid zullen onderhandelen.
“Het is duidelijk dat de Amerikaanse regering niet de concessies heeft die de Russische regering zal doen voor Paul Whelan. En dus blijft Paul in de gevangenis totdat daar verandering in komt.”
Michael Collins dekt het Witte Huis. Volg hem op Twitter @mcollinsNEWS.
Medewerkers: Rebecca Morin en Joey Garrison
De kracht van de liefde:Waarom Cherelle Griner de grootste held van Brittney Griner is die wordt vrijgelaten
