PHILADELPHIA – Het was 17:46. Toen Bryce Harper zondag langzaam naar huis liep, stond de menigte in Citizens Bank Park op en fans van Philadelphia Phillies baden voor een wonder.
Phillies-manager Dave Dombrowski leunde naar links in zijn suite en fluisterde tegen zijn zoon Landon: “Dit is het soort situatie waarin Big Papi een homerun zou slaan. Dit is waar legendes worden gemaakt. Als Bryce er hier een slaat, gaat deze plek om los te gaan.”
Ron Harper, de vader van Bryce, zei tegen zijn vrouw: “Neem een hit. Sla hier een hit.”
Phillies-verlichter Brad Hand, zittend in de bullpen, zei tegen teamgenoot Kyle Gibson: “Hij gaat hier tegenin.”
Voormalig Phillies-shortstop Jayson Werth, die zich realiseerde dat de San Diego Padres de linkshandige Josh Hader niet had ingeschakeld om het op te nemen tegen Harper, vertelde zijn vrouw: “Wat [bleep] zijn ze aan het doen? Zij [bleeped] omhoog. Deze [bleeping] het balspel is voorbij”.
Volg elke wedstrijd: Live MLB-uitslagen
Harper’s laatste woorden aan iemand voor zijn slagbeurt waren coach Kevin Long: “Laten we ze iets geven om te onthouden.”
SPEL 5: Harper’s homer stuurt de Phillies naar hun eerste World Series sinds 2009
BULLETIN: Ontvang sportnieuws rechtstreeks in je inbox
Toen hij een fout maakte op drie worpen en Padres-verlichter Robert Suarez een fout maakte bij een wissel van 1-2, wist Harper dat de werper terug zou komen met een fastball op zijn zevende worp “en ik weet zeker dat ik het niet zou missen.” ‘
De bal verliet de hand van Suarez met een snelheid van 98,9 mph. Hij verliet de vleermuis van Harper met een snelheid van 108,9 mph.
De menigte brulde. Harper stond bij het bord. Hij deed een paar stappen. Hij hief zijn rechtervuist in de lucht. Dus naar de bank van de Phillies. En hoor het oorverdovende gebrul van de menigte.
“Pure chaos”, zei Phillies eerste honkman Rhys Hoskins, die een twee-run homer sloeg in de tweede inning. “Ik denk niet dat iemand verrast was. Deze man heeft de gave om op de grootste momenten naar voren te komen. Het is precies wat hij gedurende zijn hele carrière heeft gedaan, en we hebben het vaak gezien. … Deze gast is geweldig.”
Het was het moment, 17:48, toen de tijd stil stond, dat Harper de mooiste wandeling rond de basis van zijn leven maakte.
Een inning later was het voorbij.
De Phillies, het laatste team in het naseizoen van 2022, nemen deel aan de World Series en verslaan de San Diego Padres met 4-3 om de best-of-seven National League Championship Series te behalen in vijf wedstrijden.
Het zal voor altijd bekend staan als The Bryce Harper Game, dat voortleeft in de overlevering van Phillies.
“Hij is nu een legende”, zei Phillies-outfielder Kyle Schwarber. “Iedereen zal zich deze wedstrijd, dit moment, deze keer herinneren. Het is niet te geloven”.
En een van de meest magische momenten in de sportgeschiedenis van Philadelphia.
“Je gaat 40 jaar terug in de tijd, en het was Mike Schmidt op het bord”, zei Phillies-eigenaar John Middleton. “Ik was geschokt. Mijn kaak viel gewoon open. Het was een surrealistisch moment. Het was als een Hollywood-script. Het was als ‘The Natural’ met Robert Redford.”
Harper stond in het midden van het podium, met de NLCS MVP-trofee in zijn hand, de fans bedankend en zeggend dat ze nog niet klaar waren, terwijl zijn ouders op het veld de tranen uit hun ogen stonden te vegen.
Harper liep het podium af, verwoed op zoek naar haar familie, en daar was haar moeder, Sheri. Hij rende naar haar toe, omhelsde haar, vertelde haar hoeveel ze van hem hield. Toen gaf hij zijn vader, Ron, een berenknuffel die zijn hele leven had besteed aan het trainen van Harper om de beste te zijn, terwijl Ron zijn zoon vertelde hoe trots hij op hem was en van het moment genoot. De omhelzing eindigde bijna een minuut later en toen Harper zich terugtrok, veegde haar vader de tranen uit haar ogen.
‘Ik wil dat je zo gelukkig bent,’ zei Ron Harper. “En ik weet hoeveel het voor hem betekent om in de World Series te staan. Het is een droom. Het is altijd zijn droom geweest”.
Harper overhandigde zijn MVP-trofee aan PR-directeur Kevin Gregg en ging verder met het roepen van zijn teamgenoten.
Ze moesten een groepsfoto maken voordat ze allemaal uiteen gingen. Alles bij elkaar zat hij op de eerste rij met neergeslagen zwarte ogen, en tweede honkman Jean Segura kwam op het laatste moment in beeld.
Harper begon toen iedereen te verzamelen om zich in de club te verzamelen. Het was tijd voor het feest en de toast. Er werd champagne ingeschonken, er werd bier ingeschonken en Harper hield twee blikjes bier vast, dansend en gebarend, voordat werper Zack Wheeler het overnam, met een half dozijn spelers die zoveel mogelijk bier en champagne op hun hoofd schonken.
“Kijk eens aan,” zei Middleton, terwijl hij de NLCS-trofee vasthield. ‘Heb je ooit een mooier gezicht gezien?’
Spelers vertelden over het moment dat Harper’s homer landde. Reliever Zach Eflin zegt dat het een black-out kreeg en Gibson bijna bewusteloos sloeg. Outfielder Brandon Marsh raakte iedereen in de dug-out. Schwarber en anderen probeerden het te vergelijken met de grootste momenten in de honkbalgeschiedenis.
“Het ding waar je aan denkt was Joe Carter, toch?” Schwarber zei, “toen hij de World Series won.
Wauw! Carter’s 193 World Series winnende homerun kwam tegen de Phillies.
‘O, sorry,’ zei Schwarber toen hij eraan herinnerd werd. ‘Sorry. Maar het is waar.’
Harper kwam uiteindelijk de interviewkamer binnen en ging zitten met de MVP-trofee aan zijn zijde, in een poging uit te leggen wat het voor hem betekende.
Vorig seizoen dit jaar kwam hij nooit verder dan de eerste ronde.
Hij tekende een 13-jarig contract van $ 330 miljoen met de Phillies, was sinds 2011 niet meer bij het team geweest en werd nu verwacht dat hij de franchise op zijn rug zou dragen.
Zijn voormalige team, de Washington Nationals, won het eerste jaar na zijn vertrek de World Series.
In plaats daarvan bleef hij achter met een stier op zijn rug, Phillies-fans reageerden hun frustraties op hem af.
‘Het is Philly, man, ze haten je,’ zei Harper lachend. Het team aan de andere kant, ze kunnen zich niet inhouden. Als er is [not] Een Philly, ze mogen je niet, en daar hou ik van. Ik hou van alle emoties die ze hebben…
“Ik vond het heerlijk om als tegenstander rond te lopen, wetende dat die fans me absoluut omver zouden blazen, en dat is wat het was, en ik vond het geweldig. Het zorgde ervoor dat ik hier wilde komen spelen omdat ik wist hoeveel ze om hen gaven. Ik wist hoeveel ze van hun spelers houden en hoeveel passie en drive ze allemaal hebben.
“Iedereen praat over de arbeiders van deze stad en de worstelingen die ze hebben, en het slaat op ons allemaal.”
Hij komt misschien uit Las Vegas, woont daar buiten het seizoen en speelde de eerste zeven jaar voor de Washington Nationals, maar nu komt hij uit Philadelphia.
“Ik bracht het als tiener ter sprake”, zei Werth, die bij de Nationals was toen Harper erbij kwam, “maar kijk nu eens. Kijk naar dit team. Ze jagen niet meer op onze geesten. Ze creëren hun eigen nalatenschap .”
Ze vochten alleen om de play-offs te halen, St. Ze verbluften de St. Louis Cardinals in de wildcardronde en verbijsterden Atlanta in de NLDS voordat ze ten onder gingen aan de Padres in de NLCS.
“Het was heel leuk om te zien hoe juist deze groep hun eigen verhaal schrijft. Ik denk dat deze stad, zoals ze de afgelopen weekenden zijn verschenen, nog lang over dit team zal praten.”
En misschien voor altijd over Harper praten. Hij sloeg .419 met zes ‘postseason’-doubles, vijf homeruns, 11 RBI’s en maar liefst 1.351 OPS.
“Er zijn maar een handvol spelers die ik heb meegemaakt die het talent van Bryce Harper hebben”, zei Dombrowski. “Zo’n grote, die gaan omhoog. Hij kan alles”.
Harper begon tegen het einde van de avond het feest te verliezen en werd gevraagd naar zijn nalatenschap. Hij lachte. Hij is vorige week 30 geworden. Hij heeft nog negen jaar op zijn contract.
‘Je kunt nu niet nadenken, man,’ zei hij. “Ik kijk niet graag terug. Ik kijk graag vooruit en vooruit”.
Wat hij al heeft bereikt in zijn carrière, en de laatste heldendaden van zondag, zal worden bepaald door wat er in de World Series gebeurt.
‘Dit spel,’ zei Harper, ‘wat heb je de laatste tijd voor me gedaan?’ Het is altijd zo geweest.
“We gaan er nu van genieten, maar we hebben er nog vier te gaan.”
Volg Nightengale op Twitter: @Bnightengale
