DOHA, Qatar – De Amerikaanse junioren waren niet te stoppen op het WK. Ze waren pas
Nadat ze tijdens de groepsfase hun kalmte boven hun jaren hadden getoond, inclusief een pak slaag van het machtige Engeland, leden de Amerikanen zaterdag een reeks ongebruikelijke mislukkingen, waardoor hun kansen om voor het eerst in 20 jaar de kwartfinales te bereiken, teniet werden gedaan. De verdediging was zo sterk dat het drie keer instortte, en elke keer lieten de Nederlanders betalen.
Memphis Depay had in de zevende minuut van de wedstrijd op de goede weg kunnen zijn naar het eerste Nederlandse doelpunt van de USMNT. Niemand kreeg een zwierige Daley Blind voor rust tot rust te pakken.
En, het meest schokkend, nadat de USMNT een doelpunt terugtrok om er weer een wedstrijd van te maken, stond Denzel Dumfries wijd open bij de achterpaal en hij vroeg echt om de bal gedurende enkele seconden. Toen dat lukte, liet hij de raket los die een einde maakte aan de laatste hoop van de Amerikanen.
“Als het niet die nacht is, is het niet die nacht”, zei Weston McKennie na de 3-1-nederlaag. “We weten allemaal dat we het verdedigend heel goed hebben gedaan in de groepsfase. Natuurlijk heeft Nederland veel aanvallende dreigingen en individuele kwaliteit. Ze scoorden twee vergelijkbare goals. Het is alles.”
Het is geen schande om te verliezen van een team als Nederland. Dit is misschien niet zo’n formidabel team als het team dat in 2010 het WK won. Of degene die vier jaar later de finale bereikte. Dit is echter een getalenteerde en, nog belangrijker, ervaren ploeg, die ongeslagen is in 18 wedstrijden sinds Louis van Gaal terugkeerde als manager in augustus 2021.
Maar de USMNT-spelers zeiden en lieten tegen Engeland zien dat ze geloofden dat ze met iedereen ter wereld konden spelen, en tegen Nederland waren ze gewoon niet opgewassen.
De USMNT bloeide in de groepsfase door ruimtes af te sluiten en bij ballen te komen voordat hun tegenstanders tijd hadden om iets te bouwen. Dat was niet het geval tegen Nederland. De Amerikanen waren nooit waar ze moesten zijn, een halve seconde te laat of een stap te langzaam.
MENING: De USMNT deelt de WK-trofee met de USWNT, iets waar de FIFA van kan leren
MENING: Messi, Argentinië’s openingsdood op het WK is sterk overdreven
“Het zijn hier en daar momenten waarop een speler uitvalt, en het eindigt achter in het net”, zei coach Gregg Berhalter. “Als je op dit niveau speelt, speel dan op een hoog niveau, dat is wat er gebeurt. Helaas gebeurde het in een play-off, maar het gebeurde en we moeten ervan leren.”
De Amerikanen zullen het niet zeggen, maar de groepswedstrijden – vooral de hectische finish tegen Iran met 10 minuten blessuretijd – eisten hun tol. Tyler Adams, die de Energizer Bunny in de groepsfase in verlegenheid had gebracht, verloor Depay nadat Dumfries de bal naast gooide en Sergino Dest hem niet oppakte, Depay racete ongemarkeerd de zestien in.
Of het nu fysieke of mentale vermoeidheid was, of simpelweg hun leeftijd toonden, de Amerikanen waren niet zo scherp als in de eerste drie wedstrijden. Ze waren niet scherp genoeg in deze fase van het WK.
“We hebben onze lopers de hele nacht niet goed gevolgd”, zei doelman Matt Turner. “Elke keer dat ze de bal voorzetten, voelde het alsof ze er een kop op zetten, een stuk erin stopten. … Ik denk niet dat ze ons erg goed hebben aangevallen en ze hebben geweldige spelers die hun kansen konden afmaken.
Je kunt het spel willa, coulda, shoulda spelen en je afvragen hoe anders de uitkomst zou zijn geweest als Christian Pulisic in de derde minuut had gescoord op een gimme. Maar dat deed hij niet. En toen Nederland zeven minuten later scoorde, kreeg Oranje de kans om achterover te leunen en de Amerikanen de wedstrijd te laten achtervolgen.
Met dank aan de USMNT voor het niet opgeven na het doelpunt van Blind voor rust. Ze bleven druk uitoefenen en creëerden verschillende kansen in de tweede helft voordat de voorzet van Pulisic het been van Haji Wright raakte en in het net stuiterde in de 76e.
“Ze zijn echt stoer”, zei de Nederlandse doelman Andries Noppert. “Ze gaan als een gek, als een gek. Ze werken samen, ze geven niet op.”
Maar de Amerikanen smolten weer weg en scoorden in Dumfries in de 81e.
“Kijk, kunnen we winnen van topteams? Kunnen we goed genoeg spelen tegen de topteams, goed genoeg om te winnen?’ vroeg Berhalter. “Ik denk dat dit team dichtbij is.”
Maar lang niet genoeg op dit niveau. Misschien kan de USMNT op een dag een spel van fouten spelen en winnen, maar ze zijn er nog niet.
En dat bleek tegen de Nederlanders.
Volg USA TODAY sportcolumnist Nancy Armor op Twitter @nrarmour.
