Terwijl zijn teamgenoten en Argentijnse fans om hem heen in tranen uitbarstten, straalde Lionel Messi.
Dit was geen sprookjesachtig einde. Zulke dingen bestaan niet en als dat wel het geval zou zijn, zou de WK-finale niet in extra tijd gaan, laat staan een strafschoppenserie, die beide zouden resulteren in een onzekerder en onvoorspelbaarder resultaat.
Maar het was zo dichtbij als het kwam.
In de laatste wedstrijd van het WK, met zijn twee oudste zonen op een leeftijd om te waarderen wat hij had gezien, won Messi eindelijk de enige titel die hem was ontgaan, waarmee hij een nadrukkelijk antwoord gaf aan degenen die vroegen of hij de beste was. nooit gespeeld
De trofee in zijn handen, zo stralend als die glimlach, bewijst het.
Volg elke wedstrijd: Laatste WK-uitslagen en wedstrijden
“Hij is absoluut de beste in de geschiedenis en dat heeft hij tijdens het spel laten zien. Dat heeft hij het hele toernooi laten zien”, vertelde Rodrigo De Paul aan het Argentijnse TyC Sports TV-kanaal nadat Messi en Argentinië regerend kampioen Frankrijk versloegen na strafschoppen. shootout in de WK-finale van zondag.
‘absoluut krankzinnig’
De finale zelf was episch, een instant klassieker die het prachtige spel in al zijn spannende en zenuwslopende glorie liet zien. Of, zoals de Argentijnse coach Lionel Scaloni zei: “de wedstrijd was absoluut te gek.”
Met goals in de eerste helft van Messi en Angel Di Maria was Argentinië 10 minuten verwijderd van de overwinning op het arme Frankrijk toen Kylian Mbappé in zijn eentje de titelverdediger weer tot leven wekte. Hij scoorde twee doelpunten in 90 seconden om verlenging af te dwingen.
Toen, nadat Messi een rebound binnentikte om Argentinië weer op kop te zetten in de 108e, maakte Mbappé 10 minuten later weer gelijk.
Dat zou de wedstrijd naar een penalty shootout sturen en Frankrijk zou twee van de eerste vier schoten missen. Met Messi, Paulo Dybala en Leandro Paredes die allemaal hun eigen bal maakten — Messi die zijn eigen traag maakte om het op te nemen op een manier die iedereen die zijn grootsheid in twijfel trok een paar seconden extra gaf — bereikte de handsbal Gonzalo Montiel in extra tijd. Hij gaf Frankrijk een laatste druppel.
Montiel stopte zijn schot en Messi barstte in een glimlach uit die de hele nacht niet zou verdwijnen.
MEER:Hoogtepunten van het WK 2022
EINDOVERZICHT:Argentinië versloeg Frankrijk in strafschoppen
MENING:Qatar heeft bewezen dat het de Olympische Spelen niet verdient
Hij begroette de Argentijnse fans, die Doha de hele maand in de wijk Buenos Aires hadden veranderd, en de Albiceleste stonden vooraan in de danslijn. Hij omhelsde zijn zonen Thiago en Mateo, die zo kapot waren van het verlies van Argentinië tegen Saoedi-Arabië in hun openingswedstrijd van de groepsfase – een wedstrijd die nu een miljoen jaar geleden lijkt – dat hij in tranen het stadion verliet.
Meer dan een van die dingen die je zou moeten voelen als je overwint of kalmeert of als er een last van je schouders valt, juichte Messi. Alsof iedereen wist wat hij kon verwachten.
Er zouden geen sterretjes in zijn carrière zijn. Op zijn indrukwekkende CV staat onder andere een WK-titel.
“We zouden wereldkampioen worden”, zei Messi in het Man of the Match-interview, “en dat zijn we ook.”
Spelen met lichtheid en plezier
Het is het derde WK voor de Albiceleste en het eerste sinds Diego Maradona zijn carrière in 1986 bepaalde. 2020 is het eerste WK sinds de dood van Maradona, wat bijdraagt aan het gevoel van bestemming van Argentinië hier in Qatar.
Dit WK gaat, en is altijd geweest, over Messi.
Messi heeft zichzelf al lang gevestigd als de beste speler van zijn generatie, hij won zeven Ballon d’Or en vier Champions Leagues. Hij heeft het bereik en de aantrekkingskracht van dit prachtige spel vergroot met zijn iconische 10e shirt – vooral de Argentijnse versie met de lichtblauwe en witte strepen – die je overal ter wereld kunt vinden.
Ondanks al zijn superlatieven miste hij echter iets dat zijn grootsheid zou overbrengen op zowel fans als niet-fans.
Pele, Maradona, Beckenbauer, Ronaldo (de originele, niet de latere, kleinere versie), Zidane – alle andere groten waren WK-kampioen. Messi heeft slechts één keer de finale gehaald in vier eerdere WK-optredens, waarbij Argentinië in 2014 verloor van Duitsland.
Messi zei voorafgaand aan het toernooi dat dit “zeker” zijn laatste WK zou zijn, een verklaring die de 35-jarige de afgelopen maand verschillende keren herhaalde. Ze als kampioen wegsturen werd een katalysator voor zowel hem als zijn Argentijnse teamgenoten.
“Het is waar, er is een beetje angst, zeggend: ‘Nou, hier zijn we, wat gaat er gebeuren? Het is mijn laatste, hoe gaat het gaan?’ Messi zei in een interview met ESPN voor de start van het WK.
“Aan de ene kant kan ik niet wachten tot het aankomt, maar ik ben ook wanhopig om het goed te krijgen.”
Hij zorgde ervoor dat hij dat deed.
In tegenstelling tot eerdere toernooien leek Messi het gewicht van Argentinië als geheel te voelen, hij drukte te hard en probeerde te veel te doen, en speelde met gemak en plezier in dit WK.
Met een absoluut meedogenloze streak ook.
Messi won de Ballon d’Or als beste speler van het toernooi. Hij scoorde zeven goals – Mbapp’s acht meer – en gaf ook drie assists. Hij is de eerste man die scoort in elke wedstrijd in de groepsfase en in de knock-outfase.
Jonge teamgenoten die opgroeiden en hem verafgoodden, floreerden met zijn steun, en senioren speelden met hernieuwde kracht. Zelfs toen Argentinië struikelde, of het nu tegen Saoedi-Arabië of Nederland of Frankrijk was in de kwartfinale, pasten ze zich achter Messi aan en schoven ze naar voren.
Het was geen last, die WK-zoektocht. Het was een voorrecht om voor elkaar en hun fans te spelen.
“Het is een groot genoegen voor ons om hem en zijn teamgenoten te trainen”, zei Scaloni. “Alles wat hij overbrengt op zijn teamgenoten is ongeëvenaard, wat ik nog nooit eerder heb gezien. Hij is een speler die zoveel geeft aan zijn teamgenoten.”
Nu heeft hij ze de WK-titel bezorgd.
Messi kuste de Jules Rimet-trofee toen hij de Ballon d’Or ging ophalen. Toen het tijd was om de prijs te ontvangen die hij zo graag wilde, wreef hij vrolijk in zijn handen, als een kind dat op het punt staat te worden losgelaten met kerstcadeautjes.
Liefdevol de trofee vasthoudend, liep hij langzaam langs zijn stuiterende teamgenoten voordat hij in het midden van de groep stopte en de trofee hoog in de lucht hield. Het Lusail-stadion resoneerde van het Midden-Oosten tot Zuid-Amerika en daarbuiten.
Het volgende uur vierden Messi en duizenden van zijn beste vrienden zijn overwinning. Hij en zijn teamgenoten kregen nieuwe truien met een glimmende nieuwe derde ster. Zijn teamgenoten paradeerden met hem op hun schouders over het veld terwijl fans zijn naam scandeerden.
Het was een viering van de wereldbekertitel en de majesteit van Messi. Zijn nalatenschap is nu overweldigend, zijn grootsheid ongeëvenaard.
Volg USA TODAY sportcolumnist Nancy Armor op Twitter @nrarmour.
