LeBron James speelt op 37-jarige leeftijd nog steeds op All-NBA-niveau.
Maar de Los Angeles Lakers hebben slechts één keer kunnen profiteren van wat James brengt sinds hij vier jaar geleden bij hen tekende en in 2020 een kampioenschap won. Ze haalden de play-offs nog een keer en misten de play-offs twee keer.
Dat was niet wat de Lakers in gedachten hadden toen James Cleveland in 2018 verliet, maar hier zijn ze, op zoek naar manieren om opnieuw deel te nemen aan de elite van de Western Conference, wat geen gemakkelijke taak is met Golden State, Phoenix, de Los Angeles Clippers, Denver, Memphis en Dallas ook in de mix.
“Ik ben gekomen om een kampioenschap te winnen en ik wil meer winnen”, zei James vorig seizoen nadat de Lakers met 33-49 eindigden, de play-offs misten, coach Frank Vogel ontsloeg en hem verving door Darvin Ham.
Kunnen de Lakers maximaliseren wat James nog heeft en dat doen voordat hij besluit zijn carrière ergens anders (mogelijk) te beëindigen?
SPORT TIJDSCHRIFT:Meld u aan om updates in uw inbox te ontvangen
De Lakers hebben veel problemen om aan te pakken, waaronder Russell Westbrook, de lockdown bij de point guard-positie, 3-punts schieten, verdediging en het roster in het algemeen.
Maar het begint met James, en bijna op gelijke voet met Anthony Davis, en hun vermogen om niet alleen op het NBA-niveau van supersterren te presteren, maar ook om op het veld te blijven.
“Als je een generatietalent als AD hebt en wanneer hij vertrekt, legt dat te veel druk op LeBron om zijn 20e seizoen in te gaan”, vertelde zevenvoudig NBA-kampioen en voormalig Lakers-aanvaller Robert Horry aan USA TODAY Sports.
Sinds de Lakers de titel wonnen in de Orlando-bubbel, speelde James in 101 van de 154 wedstrijden in het reguliere seizoen, terwijl Davis in 76 van de 154 speelde en meer miste dan hij in die twee seizoenen speelde.
“Ik bedoel, aan het eind van de dag waren we niet zo goed samen, omdat we niet samen op de verdomde vloer waren,” zei James. “Dat is het nummer 1. Ik bedoel, hoeveel games hebben we samen gespeeld? We speelden een kwart seizoen samen, wat? Minder dan een kwart seizoen. Ik speelde meer wedstrijden met mijn middelbare schoolteamgenoten in één seizoen en we speelden slechts 27 wedstrijden. Dus daar is het.’
Als de Lakers die twee niet samen op het veld hebben voor 75% van hun games, nemen hun kansen om iets in het Westen te doen aanzienlijk af.
Hij volgt LeBron Kareem voor de all-time NBA-titel
Vorig seizoen had James een gemiddelde van 30,3 punten, 8,2 rebounds, 6,2 assists, 1,3 steals en 1,1 blocks terwijl hij 52,4% van het veld en 35,9% van de driepuntsafstand schoot, en 18 .maakte recordoptredens in een van de drie All-NBA-teams.
Er is geen rem op hem dit seizoen (afgezien van een blessure), en in de tweede helft van het seizoen zal James naar verwachting Kareem Abdul-Jabbar passeren als de topscorer aller tijden van de NBA. Hij heeft 1.325 punten achterstand op Abdul-Jabbar, en als hij 25 punten per wedstrijd kan halen, zal hij dicht bij het record rond de All-Star Game in februari zijn.
Zal dat het enige lichtpuntje zijn in een somber seizoen voor de Lakers?
Veel daarvan hangt af van Davis. De Lakers hebben hem nodig op het veld, en ze hebben meer bubbel/play-off 2020 Anthony Davis nodig dan de afgelopen twee seizoenen. Davis schoot vorig seizoen 53,2 procent, maar schoot slechts 18,6 procent uit het 3-punts bereik en gemiddeld 23,2 punten, 26,1 en 33 procent uit het 3-punts bereik in 2019-20.
OPBRENGST: We kijken er naar uit om vijf NBA-spelers op het veld te zien
HARDWARE: Wie wint NBA MVP? Nikola Jokic kon de ijle lucht in
TOP 10 VERHALEN: Wie kan de Western Warriors uitschakelen? Meer Nets disfunctie?
Het begint daar, maar het gaat verder met de rest van de lijst, wat een dilemma is. De Lakers tekenden Westbrook voor de start van het seizoen 2021-22, maar hij paste er niet goed in en kreeg de schuld van een deel van de strijd van de Lakers.
De Lakers onderzochten mogelijke transacties voor Westbrook. Hebben ze Kyrie Irving uit Brooklyn gehaald? Is er een deal met Indiana voor Myles Turner en Buddy Hield? Utah liquideert zijn veteranen, waardoor Jordan Clarkson en Mike Conley beschikbaar komen.
Het probleem is dat het contract van Westbrook, dat dit seizoen 47 miljoen dollar krijgt, afloopt. Zelfs als Westbrook na het seizoen uit de boeken komt, is dat een enorm bedrag om op te nemen, en teams wilden compensatie in de naam van draft picks.
De Lakers zijn terughoudend om hun selectie in de eerste ronde op te geven, omdat ze, hoewel ze nog een kampioenschap willen winnen met James, een toekomst willen in het post-LeBron-tijdperk. De Lakers willen ook na volgend seizoen niet meer salaris aannemen in de handel, omdat ze ruimte zullen hebben voor een salarisplafond om een spraakmakende gratis agent aan te trekken om naast James te spelen, die deze zomer een verlenging van twee jaar tekende. 2024-25, en Davis.
Nieuwe coach Darvin Ham staat voor veel uitdagingen
Terwijl de Lakers door de toekomst navigeren, hebben ze ook dit seizoen. Zonder veel flexibiliteit in het salarisplafond tekenden de Lakers Patrick Beverley, Dennis Schroder, Thomas Bryant, Lonnie Walker IV, Juan Toscano-Anderson, Troy Brown Jr en Max Christie.
Met Westbrook, Beverley, Schroder en Kendrick Nunn hebben de Lakers een slot op de point guard-plek. Ook helpen ze, buiten Nunn, de driepunters van de Lakers niet, die vorig seizoen 22e in procenten waren.
“Ze hebben hun bank nodig om op te klimmen, want elk geweldig team heeft een goede bank nodig”, zei Horry. “Er zijn Russ, Nunn, Bryant en al deze jongens nodig om op te staan en dingen te doen waarvan niemand denkt dat ze ze zullen kunnen doen.”
Ham werd gedeeltelijk ingehuurd om een verdediging te helpen die als 21e eindigde. Beverley zal naar verwachting op dat gebied helpen en Westbrook kan een storende verdediger zijn. Davis is een viervoudige All-NBA defensieve selectie en heeft de mogelijkheid om de perimeterrand en guard te beschermen. Hij was effectief in de play-offs van 2020 en de Lakers hebben het soort verdediging van Davis nodig.
Dat is veel voor Ham om te bereiken tijdens zijn eerste seizoen als NBA-coach. Hij moet selectiebeslissingen nemen, de juiste rotaties vinden, zijn verdediging verbeteren en uit een minder dan ideale selectie komen. Er moet veel worden opgelost en de verwachtingen blijven hoog.
“Darvin heeft die aanwezigheid omdat je een kamer moet kunnen besturen,” zei Horry. “Iemand als Darwin, die in de loopgraven heeft gezeten, die kampioenschappen heeft gewonnen, die enkele van de beste spelers heeft gesponsord om in dit spel te spelen, die enkele van de beste spelers heeft gecoacht om in dit spel te spelen, jongens hebben de neiging om te luisteren.”
Het hebben van James helpt en zal nog meer helpen als James en Davis het grootste deel van het seizoen samen op hoog niveau spelen.
Volg NBA-columnist Jeff Zillgitt op Twitter @JeffZillgitt
