SAN DIEGO — Drievoudig Cy Young-winnaar Clayton Kershaw, nog steeds in uniform, reikte in de koelbox voor een paar Pacifico-bieren voordat hij zich zaterdagavond terugtrok in zijn kleedkamer.
Derde honkman Justin Turner, het hart en de ziel van het team, zat voor zijn kluisje met zijn hoofd in zijn handen begraven.
Manager Dave Roberts, die de Los Angeles Dodgers een World Series-overwinning had gegarandeerd tijdens de voorjaarstraining, keek leeg in een interviewruimte.
All-Star eerste honkman Freddie Freeman kleedde zich, net als de meeste van zijn teamgenoten, snel aan en sprak verslaggevers toe over de wreedheid van het naseizoen.
“Honkbal in oktober,” zei Freeman, “kan zwaar zijn.”
Volg elke wedstrijd: Live MLB-uitslagen
Blijf op de hoogte: Schrijf je nu in op onze Sportnieuwsbrief!
MEER:Schakel de verdedigende World Series-kampioen Phillies Braves uit en ga door naar de NLCS
Het was een nacht die ze nooit hadden verwacht, een 5-3 nederlaag voor de San Diego Padres, een geweldig seizoen dat vier wedstrijden in rook opging in de National League Division Series.
Het verlies stuurde hen naar huis voor de winter, waardoor hun seizoen met 111 overwinningen werd verpest, waardoor ze klauterden om erachter te komen wat er was gebeurd.
“Schokfactor, erg hoog”, zei Roberts. “Wanhoop, heel hoog. Het is verpletterend.
“Niets dat ik kan zeggen, zal ervoor zorgen dat het beter gaat voelen.
“Natuurlijk hadden we niet verwacht dat we in deze positie zouden zijn.”
Dit mocht de Dodgers niet overkomen. Niet dit jaar. Ze waren te diep. Te getalenteerd te rijk te voorzichtig
Het team was het beste wat er te koop was.
Ze waren van plan om in november deel te nemen aan de parade in het centrum van Los Angeles om hun eerste World Series-titel in een volledig seizoen sinds 1988 te vieren.
In plaats daarvan gingen ze de geschiedenis in als een dubieuze voetnoot en werden ze het eerste team sinds de Chicago Cubs in de World Series van 1906 dat een postseason-serie verloor van een team met 22 overwinningen minder in het reguliere seizoen.
“Ik denk niet dat iemand van ons verwachtte vanavond te verliezen”, zei Kershaw. ‘Ik denk niet dat iemand van ons had verwacht dat hij morgen naar huis zou gaan. Het is een vreemd gevoel.’
MEER:The Guardians verslaan de Yankees dankzij Oscar Gonzalez voor een 2-1 ALDS-voorsprong
MEER:De Astros verslaan de Mariners in een epos van 18 innings en gaan voor het zesde opeenvolgende seizoen door naar de ALCS
De Dodgers hebben in 34 jaar geen World Series gewonnen, dus ze zijn gewend aan missers in oktober, maar deze voelde anders dan alle andere.
“Ongelooflijk teleurstellend hoe het eindigde”, zei Roberts. “Ik denk dat het op dit moment veel meer vonken geeft. Ik weet niet hoe lang het zal duren om terug te kijken en te waarderen wat we hebben gedaan.”
De Dodgers begrijpen misschien volledig wat ze in 2022 hebben bereikt, want ze wonnen de meeste wedstrijden in de geschiedenis van de franchise, de op één na meest ooit door een National League-club en produceerden een van de meest dominante reguliere seizoenen in 80 jaar.
Met een snelle exit konden ze echter niet anders dan het gevoel hebben dat het een volledig verspild seizoen was.
‘Volgens mij kan het niemand iets schelen, weet je?’ zei Kershaw. “Het is gewoon weer een goed reguliere seizoen.”
En nog een absoluut angstaanjagend naseizoen.
“Als je de World Series niet wint,” zei Freeman, “maakt het niet uit of je 80 of 120 wedstrijden wint. Het is gewoon teleurstellend…
“Het neemt niet weg dat dit een heel goed honkbalteam was. We hebben dit jaar de World Series niet gewonnen.”
Freeman, die zijn zesde All-Star-nominatie verdiende en waarschijnlijk in de top vijf zal eindigen in MVP-stemming, werd omarmd door teamgenoten en coaches, die hem bedankten en hem feliciteerden met zijn seizoen.
Hij waardeerde de gevoelens, maar hij bleef achter met een gevoel van leegte, wetende dat het niet genoeg was.
“Ik ga wegnemen wat we zijn kwijtgeraakt”, zei Freeman. “Ik heb in veel oktober-series gezeten waar we dachten dat we zouden winnen en dat deden we niet. Er is veel teleurstelling.
“Dit is mijn 13e seizoen en ik heb maar één World Series gemaakt, dus ik heb veel teleurstellingen gehad.”
Dit kan natuurlijk prikken.
De Dodgers waren het hele seizoen een op hol geslagen trein. Ze wonnen hun 100ste wedstrijd met nog drie weken te gaan. Ze sloegen tegenstanders en scoorden 334 runs, het meeste van welk team dan ook sinds de New York Yankees in 1939. Ze leidden de grote competities in runs. Ze leidden de competitie in de minste toegestane wedstrijden. Hun starters voerden de competitie aan in ERA. Hun bullpen leidde de competitie in ERA.
Overal waar je keek, was grootsheid.
Totdat ze tegen de Padres speelden, het team dat ze de afgelopen tien jaar hadden gepest, hadden ze hen 23 keer verslagen in hun vorige 28 wedstrijden.
De overtreding van de Dodgers verdween in het verkeerde keelgat. Ze scoorden slechts 12 runs en hadden een .227/.302/.402 slash line in de serie. Ze waren rot met lopers in scoringspositie en sloegen .147, waaronder een 20-out shutout. Ze scoorden één miezerige run in 16 innings tegen de bullpen van Padres.
“Je moet de Padres veel krediet geven”, zei Kershaw, die van plan is om nog een seizoen terug te keren. “Ze speelden echt goed. Ze hadden de hele serie geweldig (slaan) en ze maakten grote worpen wanneer dat nodig was.
“Ze speelden beter dan wij. Soms is het moeilijk om het toe te geven, maar de waarheid is dat ze alleen ons versloegen.”
Wie weet vertellen de Padres je misschien dat ze een hongerig team kunnen zijn. Ze vroegen zich openlijk af waarom de Dodgers starter Tyler Anderson zouden verwijderen nadat hij door vijf shutouts domineerde en slechts twee hits toestond. Ze wilden weten wat er aan de hand was met de vreemde beslissingen in de bullpen tijdens de ramp in de zevende inning.
Het was een inning waar de Dodgers de hele winter door achtervolgd zullen worden, waarbij ze een 3-0 voorsprong zien veranderen in een 5-3 achterstand waar ze nooit meer van herstelden. Ze werden 74-0 toen ze een voorsprong van drie of meer in de zevende inning hadden tot het debacle van zaterdag.
“We hadden echt een geweldig team”, zei Dodgers All-Star rechtsvelder Mookie Betts, die .143 sloeg met één extra honkslag. “Hij won 111 wedstrijden. Het was geweldig om zoveel wedstrijden te winnen, maar het betekent niets als je in het naseizoen verliest.”
Het zal tijd kosten om het seizoen volledig te ontleden, maar de emoties waren nu te rauw om echt te begrijpen waarom.
“Iedereen wordt erin gezogen”, zei Justin Turner, die .154 sloeg zonder extra-base hits, runs of RBI’s. “Het doel is natuurlijk om een kampioenschap te winnen. Het maakt niet uit of je in een ronde weg bent.”
De Padres waren natuurlijk trots op het bereiken van de NLCS, waar ze voor het eerst in hun 54-jarige geschiedenis door de Dodgers werden uitgeschakeld in een playoff-serie. Voor hen waren het David vs. Goliath, Buster Douglas vs. Mike Tyson, en het Amerikaanse hockeyteam vs. de Sovjet-Unie, allemaal samengevoegd tot één grote underdog.
“Ik zou niet hetzelfde voelen als we zouden verliezen van wie we ook speelden”, zegt Turner. “Het maakt niet uit of je 111 wedstrijden of 88 wedstrijden wint, als je de play-offs haalt, gaat het om een korte reeks.
“Het gaat om het winnen van drie wedstrijden. Dat hebben ze.”
De Dodgers wonnen slechts één wedstrijd in de best-of-five-serie en verloren op een manier die geen tranen teweegbracht, maar ze bleven zoeken naar antwoorden, zich afvragend hoe lang het zal duren om te herstellen.
“Er zijn zeker fans die zullen denken dat het een verspild seizoen was”, zegt Roberts. “Ik denk niet dat er iemand in ons clubhuis is, in uniform of bij de Dodgers, die er zo over denkt. Maar iedereen heeft zijn eigen mening en daar hebben ze recht op.”
“Dit doet pijn.”
Volg Nightengale op Twitter: @Bnightengale
