DOHA, Qatar – Amerikaanse mannen zijn hier eerder geweest. Sterker nog, meerdere keren, en elke keer wordt beloofd dat dit een stap zal zijn, zal de USMNT beter zijn bij het volgende WK vanwege de geleerde lessen.
Het gebeurt echter nooit. Dus na nog een ronde van 16 exit, werd de Amerikaanse spelers gevraagd: hebben ze er zoveel vertrouwen in dat het deze keer anders zal zijn?
Kortom, cultuur.
Ja, dit team heeft meer talent dan enig eerder Amerikaans team en een basis om ervoor te zorgen dat er nog meer komen. Maar het is het geloof van de spelers in elkaar, hun totale toewijding aan het team, dat hen op de been zal houden.
“Mensen zien het talent in dit team en raken opgewonden. Ik vind de kameraadschap met dit team opwindend”, zei DeAndre Yedlin, die in 2014 naar Qatar kwam als de enige speler met Amerikaanse WK-ervaring. “Er zullen een aantal jongens zijn die de volgende keer geen deel zullen uitmaken van het team, er zullen een aantal mensen zijn die het team gaan verlaten, maar we hebben een basis en een cultuur opgebouwd waarin als jongens niet niet in die cultuur passen, dan zullen ze waarschijnlijk niet bij het team zijn.
“Het is een broederschap. Ik ben echt trots op de cultuur die we hebben opgebouwd.”
MEER: Nederland versloeg de USMNT met 3-1
Er zijn veel redenen waarom de Amerikaanse mannen nooit iets hebben gehad dat in de buurt komt van het succes van de Amerikaanse vrouwen, die tweevoudig wereldbekerkampioen zijn en in totaal vier titels hebben. Het vrouwenspel heeft nog niet dezelfde mate van competitie gehad, als gevolg van decennia van diepgewortelde discriminatie – vrouwen mochten in Engeland van 1921 tot 1971 niet voetballen, in hemelsnaam – en de IX. De titel gaf de USWNT een begin met bijna al het andere. land.
Het Amerikaanse voetbal investeerde, ondanks al zijn fouten, tot het laatste decennium ook in zijn damesteam zoals weinig andere landen. College football zorgt voor een directe en stabiele pijplijn naar het nationale team.
Maar de USWNT heeft ook lang een cultuur van succes gevestigd die van generatie op generatie is doorgegeven. Een speler komt in de USWNT wetende dat er bepaalde verwachtingen zijn, en je voldoet eraan of je vertrekt. Zelfs de meest getalenteerde spelers passen zich aan het team aan, in plaats van dat het team zich aan hen aanpast.
De USMNT heeft dat nog nooit eerder gehad. De trots van het land natuurlijk. Samenhang in een evenement, zeker. Absoluut sterke verbindingen tussen bepaalde spelers.
Maar een teambreed ethos dat van top tot teen, team naar team, toernooi naar toernooi wordt overgedragen? Niet echt.
Wat logisch is. Gedurende een groot deel van het bestaan van de USWNT was de USWNT het enige spel dat de spelers na de universiteit speelden. Of de enige die stabiliteit en financiële zekerheid bood. Mannen hadden meer kansen, en vaak lucratiever.
Christian Pulisic verdient bijvoorbeeld bijna $ 9,6 miljoen per jaar als hij voor Chelsea speelt. Het geld dat hij met het Amerikaanse voetbal verdient, is in vergelijking zakgeld.
Dit wil niet zeggen dat de mannen van de VS huursoldaten zijn of dat het ze niets kan schelen om hun land te vertegenwoordigen. Geen van beide kan verder van de waarheid zijn. Maar er is een mate van toewijding die voortkomt uit wederzijdse afhankelijkheid die de USMNT nog nooit eerder heeft gehad. Nooit hoeven zijn.
Tot nu
Bekritiseer de tactische strategie en wissels van Gregg Berhalter zoveel je wilt. Maar het creëren van een duurzame cultuur is voor hem net zo belangrijk geweest als het identificeren van talent, en dat is hij nooit uit de weg gegaan. Door een cultuur te creëren, bevordert u verantwoordelijkheid. Met verantwoordelijkheid komen hogere verwachtingen.
Vanwege de cultuur die de USWNT heeft opgebouwd, wordt alles minder dan een titel, of in ieder geval een finale, gezien als een teleurstelling. Dat is waar de USMNT wil zijn.
“Dat hoort bij het veranderen van de verwachtingen van onze fans, het veranderen van de verwachtingen van de spelers in de kleedkamer. We hebben niet het gevoel dat we een trofee hebben gewonnen omdat we door zijn naar de laatste 16”, zei doelman Matt Turner. “We willen kunnen strijden om deze titels, kunnen strijden met deze teams.”
Het is nog niet duidelijk of Berhalter de volgende cyclus als USMNT-coach blijft; terwijl hij vrijdag sprak over een achtjarig project, was hij zaterdag vrijblijvend. Ongeacht of hij het is of iemand anders in de rol, de Berhalters moeten die cultuur blijven koesteren die ze zijn begonnen.
De Verenigde Staten organiseren samen met Canada en Mexico het WK 2026. Met het talent dat de USMNT al heeft, met jonge spelers die over vier jaar op hun best zijn, is het idee om het WK in eigen huis mee te doen niet vergezocht.
Maar het zal niet gebeuren als het gewoon een groep jongens is die over een paar maanden bij elkaar komen voor nationale teamkampen. Het moet deze broederschap zijn geweest die inzag dat ze beter waren als collectief dan als individuen en zich zo geliefd maakte bij het Amerikaanse publiek en de wereld respect gaf voor hun potentieel.
“Ik heb het gevoel dat we enige vooruitgang hebben geboekt”, zei Berhalter. “Ik heb het gevoel dat als je naar ons team kijkt, de identiteit van wat we proberen te doen heel duidelijk is. We hebben een team dat erg toegewijd is aan wat ze proberen te bereiken op het veld.”
Het WK 2026 zal beslissen of de USMNT echt anders is of dat dit toernooi een toevalstreffer was. De klok loopt al.
Volg USA TODAY sportcolumnist Nancy Armor op Twitter @nrarmour.
