SAN DIEGO – Aaron Boone, manager van de New York Yankees, vreesde het verlies van Aaron Judge, keerde dinsdagavond terug naar zijn hotelkamer en besloot de rechter nog een laatste keer te bellen.
Judge was in San Diego, slechts een paar straten verwijderd van de thuisbasis van de honkbalbijeenkomsten in de winter, maar hij was niet in de stad om de Yankees te ontmoeten.
“Ik had de hele dag een put in mijn maag”, zei Boone.
Het was ongeveer 23.00 uur toen Boone belde. Hij vertelde Judge hoe hij zich voelde en herinnerde hem eraan wat hij voor de Yankee-organisatie betekende, maar toen het gesprek eindigde, had Boone geen idee waar Judge heen ging.
“Ik wist het echt niet”, vertelde Boone woensdagochtend aan USA TODAY Sports voor een ontbijtbijeenkomst met managers. “Hij heeft het me niet verteld. Ik wist alleen dat de Padres er nu bij betrokken waren, samen met de Giants.
“Ik ging naar bed, en echt, ik hoopte op het beste.”
Boone werd woensdag rond 05.00 uur wakker.
Hij controleerde zijn telefoon.
Er waren verschillende sms-berichten, waaronder een van Brian Cashman, algemeen directeur van de Yankees.
Judge was bij de Yankees.
Judge, de grootste powerhitter van de Yankees sinds Babe Ruth, stemde in met het meest lucratieve contract voor vrije agenten in de honkbalgeschiedenis: een contract van negen jaar, $ 360 miljoen.
Boone slaakte een zucht.
Yankee-fans vierden wild feest.
En de San Francisco Giants en San Diego Padres waren boos.
Krijtstrepen: De uitstraling van de Yankee krijtstrepen is te sterk voor Aaron Judge om te laten liggen
TOP BETALING: Waar staat het contract van Judge onder de best betaalde spelers van MLB?
MIS NOOIT EEN MOMENT: Schrijf je nu in op onze Sportnieuwsbrief
“Gefeliciteerd”, zei Giants-manager Gabe Kapler tegen Boone toen hij hem om 9.00 uur zag.
Kapler sloeg toen met zijn rechterarm op zijn borst en zei: “Maar dit doet pijn.”
De Giants boden Judge ook een negenjarig contract van $ 360 miljoen aan, waardoor hij naar huis kon terugkeren naar Noord-Californië, twee uur van waar hij opgroeide in Linden, Californië, en hun grootste attractie werd sinds Barry Bonds.
“Ik denk dat we alles uit de kast hebben gehaald”, zei een senior Giants-official. “We hebben alles op het veld gelaten, zoals ze zeggen.”
De Padres, een late deelnemer aan de umpire-sweepstakes, stuurden Judge dinsdag met een privévliegtuig en ze spraken meer dan twee uur met hem in Petco Park, een paar blokken van het Grand Hyatt-wintervergaderhotel. Judge en zijn vertegenwoordigers hadden een ontmoeting met Padres-eigenaar Peter Seidler, GM AJ Preller en manager Bob Melvin.
De Padres dienden geen officieel schriftelijk bod in, maar lieten de rechter weten dat ze hem $ 400 miljoen zouden betalen over een periode van 10 jaar.
Judge en zijn vertegenwoordigers verlieten Petco Park en keerden terug naar hun hotel terwijl de Yankees nog een laatste poging deden.
Yankees-eigenaar Hal Steinbrenner, die in Italië was, belde Judge en vroeg hem rechtstreeks:
“Wil je een yankee zijn?”
De rechter herhaalde dat het nog steeds zijn wens was, waarop Steinbrenner reageerde door te vragen wat er nodig was om hem te ondertekenen.
De rechter vroeg de Yankees om in ieder geval het aanbod van de Giants te evenaren.
Steinbrenner was het snel eens.
En de Yankees hebben hun man.
Cashman bracht de nacht door met het uitwerken van de details – inclusief de volledige no-trade-clausule – en het zal worden afgerond wanneer de contracttaal is afgerond en een rechter het fysiek neemt.
Cashman arriveerde woensdagochtend zonder slaap op de persconferentie, maar noemde Steinbrenner gelukkig de Mariano Rivera van de onderhandelingen.
“Onze eigenaar leidde de inspanning, dat hij er alles aan zou doen om Aaron Judge te behouden,” zei Cashman. “Rustig maar, hij stopt zijn geld waar zijn mond is.
“De familie Steinbrenner heeft ons consequent in staat gesteld om jaar in jaar uit enkele van de beste beschikbare producten te verwerven of te behouden.”
Steinbrenner is natuurlijk ook een zakenman en hij besefte de financiële gevolgen van het verlies van Judge. Judge is gemakkelijk de grootste attractie van de Yankees en de leider in alle verkoop van merchandise. Simpel gezegd, Steinbrenner zou er alles aan doen om hem ervan te weerhouden te ontsnappen.
Het maakte niet uit of de Yankees waren omgedraaid en $ 1 miljard hadden uitgegeven op de markt voor vrije agenten, Judge zou niet zijn vervangen, voorbij Yankee-sluggers van Ruth tot Gehrig tot DiMaggio tot Mantle tot Maris.
“Het is duidelijk dat ik nooit heb geruild en geprobeerd heb iemand vast te houden die zojuist het homerunrecord van Roger Maris in de American League heeft gebroken”, zei Cashman. “Maar ik ben erg betrokken geweest bij het binnenhalen van veel geweldige spelers, en dat spreekt de familie Steinbrenner aan dat we ons in een positie bevonden waarin we de beste spelers ter wereld konden binnenhalen.
“We zijn in een positie om te proberen geweldige spelers binnen te halen met als uiteindelijk doel een geweldig team te zijn.”
Ondanks de financiële efficiëntie waren de Yankees echter bang dat ze bijna hadden verloren. Teamofficials raakten dinsdagmiddag in pure paniek toen een foutief rapport de ronde deed dat Judge tekende bij de Giants.
“[Tuesday] het was in veel opzichten een zware dag”, zei Boone. “Ik was de hele dag bezorgd.
“Het is een vreemde tijd [when] een man met wie je veel tijd doorbrengt, het gezicht van je team, net zo belangrijk als een speler, die het gratis spel speelt. Er zijn slechte tijden, vooral tijdens de winterbijeenkomsten. Dingen gaan in een stroomversnelling en als je weet dat er waarschijnlijk binnenkort een beslissing komt, was het zeker een erg ongemakkelijke dag.”
Nogmaals, de Yankees maakten ook dit seizoen het leven van Judge stressvol. Hij verwierp een zevenjarig contractaanbod van $ 213,5 miljoen vóór Opening Day, en was woedend dat de Yankees hun bod openbaar maakten.
Dus besloot de 30-jarige rechter op zichzelf te wedden.
En hij liep weg van de pokertafel met $ 360 miljoen aan chips en ontving na een jaar wachten nog eens $ 136,5 miljoen.
“Je hebt het over een van de grote spelers in het spel,” zei Cashman, “en naarmate zijn carrière zich in de loop van de tijd ontwikkelt, zal hij hopelijk een van de grote spelers in het spel zijn.”
Judge’s overeenkomst vervangt Francisco Lindor’s 10-jarige, $ 341 miljoen gratis agent contract met de New York Mets.
Grotere honkbalverplichtingen zijn onder meer de 12-jarige deal van $ 426,5 miljoen van Mike Trout met de Los Angeles Angels en de 12-jarige deal van $ 365 miljoen van Mookie Betts met de Los Angeles Dodgers. Trout voegde een verlenging van 10 jaar en $ 360 miljoen toe aan zijn vorige deal en Betts ‘was slechts een verlenging en bereikte nooit een gratis bureau.
Het gemiddelde salaris van Judge van $ 40 miljoen is het hoogste voor een positiespeler in de geschiedenis.
“Ik heb altijd het gevoel gehad dat het absoluut krijtstreep is,” zei Boone. “Hij is een geweldige speler, een geweldig persoon, die absoluut het respect geniet van iedereen in die zaal.
“Als je een speler van dat kaliber hebt die dagelijks geliefd en belangrijk is, dan wil je er alles aan doen om dat vast te houden.
“Dit is een enorme opsteker voor ons.”
Volg Nightengale op Twitter: @Bnightengale
