Vanaf het begin werd Merrick Garland’s ambtstermijn als procureur-generaal gedefinieerd door dubbele missies: het leiden van het grootste Amerikaanse strafrechtelijke onderzoek sinds de dodelijke bomaanslag op het Capitool en het herstellen van de onafhankelijkheid van een ministerie van Justitie dat zwaar werd aangetast door het Witte Huis van Donald Trump.
De twee ontmoedigende taken kwamen vrijdag samen toen Garland een speciale raadsman, de oude federale aanklager Jack Smith, aanstelde om toezicht te houden op de veelzijdige strafrechtelijke onderzoeken die de voormalige president nu in gevaar brengen.
De actie van Garland, mede ingegeven door de drie dagen eerder aangekondigde nieuwe presidentiële kandidatuur van Trump, wijst op een politieke realiteit die het onderzoek van het ministerie van Justitie naar het gedrag van Trump heeft overschaduwd.
Meer:AG Merrick Garland heeft een speciale raadsman aangesteld om toezicht te houden op het strafrechtelijk onderzoek naar Trump
Meer:Wie is Jack Smith, de speciale raadsman die is aangesteld om het Trump-onderzoek te leiden?
“Dit is Merrick Garland die strikt de wet volgt”, zei Harry Litman, een voormalig assistent-procureur-generaal in de regering-Clinton. “Het verbaast me niet dat ze aan het eind van de dag neigen naar onpartijdigheid.”
Het statuut van de speciale raadsman vereist uitzonderlijke omstandigheden in zaken van aanzienlijk algemeen belang, en Garland was van mening dat beide drempels waren overschreden.
“Ik ben ervan overtuigd dat de normale processen van deze afdeling alle onderzoeken integer kunnen afhandelen”, aldus Garland. “En ik geloof ook dat de aanstelling van een speciale raadsman op dit moment gepast is. De ongebruikelijke omstandigheden die hier worden gepresenteerd, vragen erom.”
De aankondiging van Garland, hoewel gericht op de selectie van de speciale raadsman, hintte ook naar lopende onderzoeken naar de vraag of “een persoon of entiteit zich op onrechtmatige wijze heeft bemoeid met de machtsoverdracht” en Trump’s verkeerde behandeling van teruggevonden overheidsdocumenten. Mar-a-Lago, Florida landgoederen – bereikten hun eigen keerpunten.
Laurence Tribe, emeritus hoogleraar aan de Harvard Law School die er bij het ministerie van Justitie op heeft aangedrongen agressiever op te treden tegen Trump, zei dat de zeldzame beschrijving van het onderzoek naar verkiezingsinmenging van de procureur-generaal op vrijdag de voormalige president en zijn bondgenoten op de hoogte heeft gebracht.
![Deze archieffoto uit 2010 toont Laurence Tribe, een expert op het gebied van staatsrecht aan de Harvard Law School (r), en toenmalig vice-president Joe Biden in het South Court Auditorium van het Witte Huis tijdens een evenement om gezinnen te helpen juridische hulp te krijgen. (AP Photo/Susan Walsh) ORG VERZENDING: DCSW108 [Via MerlinFTP Drop]](https://www.gannett-cdn.com/presto/2021/02/19/USAT/c61c4c6a-d504-4373-ac62-37ffd224e706-Laurence_Tribe.jpeg?width=660&height=441&fit=crop&format=pjpg&auto=webp)
“Ik denk dat we begin volgend jaar een reeks thermonucleaire ladingen zullen zien”, zei Tribe.
Zelfs William Barr, wiens voorganger als procureur-generaal brak met Trump omdat hij het ministerie van Justitie onder druk had gezet om een ongegronde beschuldiging van kiezersfraude na te streven, gelooft dat de aanklagers genoeg bewijs hebben verzameld om zijn voormalige baas aan te klagen.
“Gezien alles wat er is gebeurd, denk ik dat ze waarschijnlijk bewijs hebben dat de box zou controleren”, zei Barr vrijdag in een interview met PBS. “Ze hebben een zaak … ik denk dat Merrick Garland dat telefoontje zal moeten plegen.”
“De grond raken”
In tegenstelling tot de speciale raadslieden voor hem, met name Robert Mueller, die het onderzoek naar Russische inmenging in de verkiezingen van 2016 leidde, zal Smith een andere baan aannemen.
De twee onderzoeken waarop Smith toezicht zal houden, lopen nog. Smith, voormalig hoofd van de sectie Openbare Integriteit van het ministerie van Justitie van 2010 tot 2015, was recentelijk aanklager voor oorlogsmisdaden bij het Internationaal Strafhof in Den Haag, Nederland.
Getuigen, waaronder voormalig raadsman van het Witte Huis van Trump, zijn gedagvaard om te getuigen voor een grand jury die onderzoek doet naar verkiezingsinmenging en een golf van dagvaardingen. Het onderzoek naar het achterhouden van regeringsgegevens door de voormalige president werd in augustus openbaar met een massale huiszoeking in het huis van Trump in Florida, wat resulteerde in de inbeslagname van meer dan 100 geheime documenten.
“De meeste andere benoemingen van speciale raadslieden zijn vroeg in een onderzoek gekomen”, zei Litman. “Bij het onderzoek van de documenten gaat het om een zaak die 90% van de tijd kan worden onderzocht.”
Smith hoeft ook niet door de wegversperring te navigeren die Mueller uiteindelijk tegenkwam: een beleid van het ministerie van Justitie dat hem verhindert de president af te zetten.
Mueller haalde het beleid laat in zijn ambtstermijn aan en zei dat het aanklagen van Trump “geen optie” was.
Maar dat is nu geen zorg. “Niemand beschuldigt u ervan dat u geen standpunt inneemt de voormalige voorzitter’, zei Litman.
Hoewel sommige juridische analisten hebben gezegd dat een midstream-aanstelling van een speciale raadsman de openbare aanklagers zou vertragen, zei Tribe, een van Garland’s voormalige hoogleraren in de rechten, dat de selectie van Smith het tegenovergestelde effect zou kunnen hebben.
“Het lijkt erop dat hij het standpunt heeft ingenomen dat hij een vliegende start zal maken”, zei Tribe, verwijzend naar de verklaring van Smith vrijdag dat “het tempo van onderzoeken niet zal worden onderbroken of afgevlagd onder mijn toezicht.”
Tribe zei dat door lid te worden van een bestaand onderzoeksteam, er geen onmiddellijke noodzaak is om een staf te organiseren en een pad voorwaarts uit te stippelen.
“Er zal behoefte zijn om de snelheid te verhogen, maar ik denk dat het idee is om daarheen te gaan”, zei Tribe.
Een mogelijk bijkomend voordeel, zei Tribe, is dat een speciale raadsman cruciale beslissingen kan nemen die, onder normale omstandigheden, op hogere niveaus van het ministerie van Justitie zouden moeten worden overwogen.
“Maar de klok tikt door; er is geen tijd te verliezen”, zei de leraar.
Geen schild tegen kritiek
Hoewel de benoeming van Smith waarschijnlijk zal helpen het ministerie van Justitie te beschermen tegen mogelijke belangenconflicten, zal het niet immuun zijn voor politieke kritiek.
De nieuwe Republikeinse meerderheid in het Huis van Afgevaardigden heeft gezworen de druk op Garland’s ministerie van Justitie en de FBI op te voeren.
Trump daarentegen is zijn aanval al begonnen.
De voormalige president vroeg zijn republikeinse bondgenoten om het hoofd te bieden aan wat hij een nieuwe “politieke” aanval noemde.
“Ik ga hier al zes jaar doorheen, ik ga hier al zes jaar doorheen, en ik ga er niet meer doorheen”, zei Trump vrijdag op Fox News. “En ik hoop dat de Republikeinen de moed hebben om zich ertegen te verzetten.
Meer:‘Niet boven de wet’: waarom het besluit van Trump om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap zijn juridische problemen niet zal veranderen
“Het is onaanvaardbaar. Het is zo oneerlijk, het is zo politiek.”
