DOHA, Qatar — Al dit gepraat over het gebrek aan WK-ervaring van de Amerikaanse mannen gaat voorbij aan het feit dat dit Gio Reyna’s derde keer op het toernooi is.
De eerste, in 2002, kan hij zich niet herinneren, want het was vijf maanden voordat hij werd geboren. De tweede is ook vrij vaag, hoewel hij foto’s heeft gezien van hem en zijn vader, de oude Amerikaanse aanvoerder Claudio Reyna, na WK-wedstrijden en trainingen in Duitsland.
Er zijn ook een paar foto’s van een 3-jarige Gio met een teamgenoot van zijn vader, een jongen die nu de coach van de USA is.
“Je begrijpt het pas echt als je een bepaalde leeftijd bereikt”, zei Gio Reyna over zijn vader. “Ik deed deze toernooien en iedereen kwam naar me toe om foto’s te vragen. Ik was een beetje verloren.
“Ik begreep dat hij een profvoetballer was, maar ik wist niet wat dat betekende en wat ervoor nodig was om daar te komen.”
De jonge Reyna begrijpt het nu maar al te goed, nog dieper gemaakt door een hamstringblessure die hem de afgelopen 15 maanden aan de kant hield.
Het is niet genoeg om talent te hebben, ook al heb je het moederschap dat Reyna heeft. Je hebt vastberadenheid en doorzettingsvermogen nodig. En soms is geduld belangrijker dan wat dan ook.
Reyna’s vroege carrière was stratosferisch. Hij begon op 12-jarige leeftijd te spelen in de academie van New York City FC en zette op 14-jarige leeftijd een penalty om om het onder-16-team van de club de Generation Adidas Cup-titel te bezorgen. Hij werd ook uitgeroepen tot de beste speler van het toernooi.
Later dat jaar won Reyna de wedstrijd tegen Engeland voor het Amerikaanse Under-15-team in een belangrijk internationaal toernooi.
MEER:Volledige verslaggeving van het WK
MEER:Ontmoet teams uit de VS, Canada en Mexico
MENING:Tim Weah van USMNT bereikt iets wat zijn beroemde vader nooit deed
Reyna tekende op 16-jarige leeftijd voor Dortmund en werd de jongste Amerikaan die in een Bundesliga-wedstrijd speelde met 17 jaar en 66 dagen, meer dan twee maanden voorsprong op Christian Pulisic. Hij begon zijn eerste Champions League-wedstrijd twee weken voor zijn 18e verjaardag, de jongste Amerikaan ooit.
Hij maakte zijn USMNT-debuut voordat hij 18 werd en vier dagen later scoorde hij zijn eerste doelpunt.
Twee jaar voor het WK in Qatar was het duidelijk dat Reyna een centrale figuur zou worden in deze jonge generatie die hoopt de USMNT te transformeren.
“Gio is speciaal, man”, zei USMNT-teamgenoot Tim Weah. “Buiten het veld is Gio heel zacht, stil en cooler. Als hij op het veld komt, is hij een lust voor het oog. Zijn technisch vermogen is prachtig om te zien.”
Maar in de eerste WK-kwalificatiewedstrijd in El Salvador in september 2021 viel Reyna vroeg in de tweede helft uit met een hamstringblessure. Het zou februari zijn voordat hij terugkeerde naar het veld en zelfs dan zou het vluchtig zijn.
In Reyna’s derde wedstrijd terug liep hij een hersenschudding op en miste nog eens drie weken. Hij keerde op tijd terug om de USMNT te helpen een plek op het WK eind maart veilig te stellen, maar speelde nog maar twee wedstrijden voor Dortmund voordat hij zijn hamstring verrekte en het seizoen beëindigde.
Binnen een jaar zou hij slechts 14 keer tussen club en land spelen.
“Het is moeilijk om positief te blijven,” gaf Reyna toe. “De laatste blessure was… zo erg als je maar kunt krabben.”
Reyna zei dat ze zich nooit zorgen maakte dat ze het WK zou missen, zelfs tijdens haar recente revalidatie was ze vastbesloten ervoor te zorgen dat ze niet nog een stap terug deed. Toen hij eenmaal gezond was, wilde hij gezond blijven.
Hij keerde op 20 augustus terug naar Dortmund en maakte in september deel uit van de USMNT-selectie voor twee vriendschappelijke wedstrijden. Hij heeft een beperkt aantal minuten gespeeld, slechts één keer over de 80, in een Champions League-wedstrijd tegen Manchester City eind vorige maand. Die wedstrijd was ook de eerste keer dat hij meer dan 65 minuten aan opeenvolgende optredens speelde.
“Ik voel me goed, ik voel me sterk”, zei Reyna woensdag. “Het is duidelijk dat ik sommige dingen nog aan het managen ben, maar ja, ik ben klaar om het team hier te helpen.”
En de Amerikanen helpen, dat zal hij.
Reyna’s technische bekwaamheid is, zoals Weah al zei, uitstekend. Hoewel hij niet scoorde, was zijn 14-touch optreden tegen Mexico in de kwalificatiewedstrijden van maart uitzonderlijk. Reyna ontweek zes uitdagingen en baande zich met gemak, gratie en snelheid een weg door het veld.
Naast die vaardigheid van het volgende niveau, maakt Reyna de USMNT trots. Hij is zelfverzekerd zonder arrogant te zijn, hij erkent waartoe hij in staat is en weigert het te doen of genoegen te nemen met minder.
“Hij heeft die houding als hij op het veld stapt, het verandert. En dan brengt zijn verandering energie en kwaliteit en bekwaamheid voor iedereen om hem heen”, zei doelman Matt Turner. “Voor een jonge jongen is hij een teamleider. Ik denk dat hij dat nog niet weet, maar ik zie het wel in hem.”
Reyna als leider van de USMNT zou niemand moeten verbazen. Claudio was tenslotte de aanvoerder van twee WK-teams, waaronder het team uit 2002 dat de kwartfinales bereikte, en twee andere op het USMNT-roster. (Moeder Danielle won vier NCAA-titels in North Carolina.)
Reyna herinnert zich misschien niet veel van de spelerscarrière van haar vader, maar ze heeft haar hele leven op de hoogste niveaus van het spel gespeeld en heeft de lessen geleerd. En hoewel Claudio niet veel over zijn carrière praat, zei Gio Reyna dat het enige toernooi dat hij doet het WK van 2002 is, toen de USMNT de wereld schokte en Duitsland bijna van streek maakte.
De wereld keek na dat WK anders tegen het Amerikaanse voetbal aan. Reyna en haar teamgenoten willen de aannames weer door elkaar schudden.
“We hebben veel vertrouwen in ons team. We hebben een doel en we willen slagen”, aldus Reyna. “Als we de wereld willen bewijzen dat Amerikanen echt kunnen spelen, moeten we dat op het wereldtoneel laten zien. Wat is een beter podium dan het WK?’
Het zou er zeker een zijn om te onthouden.
Volg USA TODAY sportcolumnist Nancy Armor op Twitter @nrarmour.
