De tijd eindigde te vroeg voor mijn oude vriend Mike Leach, wreed en oneerlijk en heel verdrietig, want Mike had altijd veel tijd voor iedereen, zelfs voor een jonge journalist zoals ik in 1999.
Toen ontmoette ik hem voor het eerst, het begin van een 23-jarige relatie die maandagavond in verschrikkelijk verdriet eindigde toen deze enkele universiteitsvoetbalfan stierf op 61-jarige leeftijd.
Het begon met een telefoontje naar het Sheraton Hotel in Lubbock, Texas.
“Hallo?”
‘Coach Leach? Ik ben een verslaggever voor het Lubbock Avalanche-Journal. Ik wilde even iets controleren. Ben je na de wedstrijd aan het solliciteren voor de baan als coach bij Texas Tech?’
Volg elke wedstrijd: Laatste NCAA College Football scores en schema’s
Tech speelde de volgende dag in Lubbock tegen Oklahoma en Leach was destijds de aanvallende coördinator van Oklahoma. Het was de laatste wedstrijd voor de legendarische Tech-coach Spike Dykes, die zijn pensionering niet aankondigde op zaterdag 20 november 1999, nadat Tech Leach en OU had verslagen.
Leach wilde niet liegen of Dykes’ afscheid vrijdagavond de avond ervoor bederven. Dus hij zei nee – was hij nog niet de coach van Dykes Tech?
Het was de meest ontwijkende manier waarop hij met mij omging, waarschijnlijk omdat we elkaar nog niet kenden. Hij werd al snel Tech’s hoofdcoach en ik was de lokale verslaggever die verslag deed van zijn eerste jaar op het werk, elke training en wedstrijd. Kliff Kingsbury reed toen met een jachtgeweer als Leach’s quarterback, ondersteund door een team van assistent-coaches die later verschillende toekomstige coaches voortbrachten, waaronder Dana Holgorsen in Houston en Dykes ‘zoon Sonny, nu de hoofdtrainer bij TCU.
We wisten het toen nog niet, maar dit was de geboorte van iets groots: de coachingboom en de voetbalrevolutie die zich snel zou verspreiden over het universiteits- en profvoetbal.
Maar het was ook veel meer dan dat, althans voor een 20-jarige beatschrijver in de dop, net een paar jaar na zijn studie.
Herinnering aan de legendarische Mike Leach:Wat je moet weten over de familie van de coach, voetbalerfgoed
Pearl Harbor, taco’s en een rekening van $ 91
Het ging over een professionele relatie en vriendschap, vaak telefoneren na 3 uur ‘s nachts, maar bijna nooit over voetbal. In plaats daarvan spraken we over de films van Paul Verhoeven en hoe hij past in de exclusieve Skybar op Sunset Boulevard in West Hollywood.
Het ging over meningsverschillen, over politiek en nieuws waar hij soms niet van hield. Hij probeerde me ooit te overtuigen dat de film ‘Pearl Harbor’ uit 2001, met Ben Affleck in de hoofdrol, een soort filmisch meesterwerk was. – Serieus, Mikel?
Soms ging het over ziekte. Het was zeker niet perfect. En niets leek hem meer te storen dan een verslaggever die vraagt naar de blessurestatus van een van zijn spelers. Maar dat is soms mijn taak. “Dus wat is daarmee aan de hand, Mike?” De beste reden dat hij eruit kwam, was dat hij zich alleen kon concentreren op de gezonde spelers die voor hem konden spelen, en niet op degenen die aan de beterende hand waren en dat niet konden.
Het ging ook over eten. Garnalen en grits met hem in 2004 in een duikbar in Mobile, Alabama. Aziatisch eten in Pullman, Washington in 2012. In 2016 heb ik hem ook kennis laten maken met kreeftentaco’s bij South Beach Bar & Grille op het strand. in de buurt van mijn huis in San Diego. Elke keer als hij in de stad was, wilde hij terug.
Na die eerste ontmoeting eind 1999 was er ook succes en gezamenlijke inspanning. Onze beide carrières waren toen nog maar net begonnen en hij had grote bewondering voor de drukte, zelfs onder journalisten. Ze vertelde me dat ze vanaf het begin zo van me hield. Nadat ik hem in 1999 in die hotelkamer had opgespoord, bleef ik de komende weken verslag uitbrengen over zijn kandidatuur voor de technische functie. Ik heb ooit met een restaurant in Lubbock bevestigd dat hij en anderen op een dag een rekening van $ 91 hebben gekregen omdat Tech hem het hof maakte voor werk. Ik deed dat met een reden: ik wilde lezers dat soort details geven.
Leach herkende dit en vertelde me dat mijn vaardigheden beter gediend zouden zijn voor de FBI die “terroristen in de prullenbak gooit” in plaats van te proberen nieuws over een voetbalcoach voor de plaatselijke krant te brengen.
‘Recept voor een lang leven’
Dat compliment bleef me jarenlang bij terwijl ik probeerde mijn zelfvertrouwen op te bouwen terwijl ik probeerde voet aan de grond te krijgen in het bedrijf.
Zo’n 20 jaar later, zelfs toen ik het vergeten was, herinnerde hij me eraan.
In 2020, nadat hij in de staat Mississippi was geland, vertelde hij me zelfs in een sms dat ik om de een of andere reden zijn ‘gezondheidsgoeroe’ was geworden. Hij vroeg me om informatie over eten en voeding, niet dat ik een expert ben. Ze vroeg me ooit naar rozemarijnkruiden en -supplementen, wat me ertoe aanzette haar een artikel in de New York Times te sturen: “Rosemy and Time: heeft dit Italiaanse gehucht een recept voor een lang leven?”
Ik denk dat dit hem de afgelopen jaren bijzonder geïnteresseerd heeft gemaakt in het verbeteren van zijn gezondheid; natuurlijk niet alleen om te leven, voor zijn gezin en carrière, maar ook om iets te blijven koesteren dat hem heeft gemaakt tot wie hij was.
Zijn nieuwsgierigheid
Het was een geschenk waar we allemaal heel veel geluk mee zouden moeten hebben, want het blijft echt geven.
Ik heb me vaak afgevraagd waarom hij me zoveel tijd gaf, wat van onschatbare waarde was voor mij als jonge verslaggever die zijn programma in detail probeerde te beschrijven. Hij deed hetzelfde met andere schrijvers en coaches en mensen die hij net heeft ontmoet, van wie velen soortgelijke verhalen hebben over deze vreemde nachtbraker met een overactieve verbeelding.
Het beste antwoord dat ik kreeg, kwam van zijn vader, Frank, die me vertelde dat Mike’s brein als een onverzadigbare spons was. Hij wilde van alles meer leren en keek naar andere mensen om hem daarbij te helpen. Dat komt omdat hij echt zo nieuwsgierig was naar de wereld, dat sommige uitvindingen van de geschiedenis en enkele mogelijke samenzweringen soms zijn aandacht trokken en niet meer los wilden laten.
Het laatste sms-bericht dat ik van hem kreeg, was een link naar een verhaal dat hij me stuurde met de titel ‘The Truth About JonBenet Ramsey’s Ransom Note’.
“Nog ideeën?” vroeg hij laat op een avond.
Ik antwoordde met mijn theorie over wat er gebeurde met Ramsey, die in 1996 op 6-jarige leeftijd werd vermoord in zijn huis in Boulder, Colorado.
Die zaak blijft een mysterie, net als de vele wereldwonderen die hem fascineerden.
Zijn passie was onuitblusbaar, een geschenk dat hem ertoe bracht zijn tijd aan anderen te besteden totdat het uiteindelijk te snel op was.
Hoi Mike.
Ik wou dat ik nog een nachtelijk telefoongesprek met je had om je te bedanken.
Volg verslaggever Brent Schrotenboer @ Schrotenboer. E-mail: bschrotenb@usatoday.com
