DOHA, Qatar – Tim Weah beseft als geen ander hoe zeldzaam en speciaal het is om in een WK te spelen.
Weah’s vader, George, wordt beschouwd als een van de grootste voetballers aller tijden en won in 1995 FIFA Player of the Year en Ballon d’Or. Hij won landstitels in Italië en Frankrijk, was topscorer in de Champions League. In het seizoen 1994-1995 hielp hij Chelsea de FA Cup te winnen in 2000.
De oudere Weah speelde echter nooit in een WK, Liberia kwam een punt tekort voor kwalificatie voor het toernooi van 2002.
“Mijn vader wilde het doen voor zijn land, maar hij kreeg de kans niet om dat te doen. Nu woont hij bij mij”, zei Tim Weah dinsdag. “Ik vind het een zegen. Het is geweldig om mijn familie op dit podium te mogen vertegenwoordigen.’
SPORTTIJDSCHRIFT:Meld u nu aan voor dagelijkse updates in uw inbox
VOL GLIMLACHEN:Yunus Musah zou de ster kunnen zijn van de USMNT’s World Cup
LEER DE GROEP KENNEN:Het nationale herenteam van de Verenigde Staten is terug op het WK
Het hebben van zo’n geweldige ouder – George Weah, die na het einde van zijn spelerscarrière in de politiek stapte en nu president van Liberia is – kan een last zijn voor een jongere. Vooral als ze een vergelijkbaar carrièrepad volgen.
De vergelijkingen en verwachtingen van buitenstaanders kunnen verpletterend zijn. Twijfel aan jezelf kan meedogenloos zijn. De eeuwige schaduw kan tot wrok leiden.
Tim Weah lijkt zich echter geen zorgen te maken.
‘Ik praat niet zo met Tim over zijn vader. We moeten niet vergeten dat Tim zijn eigen speler is. Hij doet ook zijn eigen ding. Dat is waar ik me vooral op probeer te concentreren met Tim”, zegt teamgenoot Yunus Musah uit de VS, die opgroeide met het luisteren naar George Weah van zijn vader.
Weah zei dat zijn vader hem nooit onder druk had gezet om te spelen; zijn moeder, Clar, was degene die hem het spel leerde en was zijn eerste coach. Hij beantwoordt vragen over zijn vader omdat hij de fascinatie begrijpt.
Maar hij kwam er lang geleden achter om zijn eigen persoon te zijn en zijn eigen carrière te hebben. Het begint met zijn trui.
Weah zou de optie hebben gehad om voor Liberia of Jamaica te spelen, waar zijn moeder vandaan komt, maar ook voor Frankrijk. Geboren en getogen in New York, kwam het idee om voor een ander land te spelen echter nooit bij hem op.
“Toen ik jonger was kende ik alleen de States, dus de keuze was voor mij heel makkelijk. Ik heb altijd geweten dat ik in de VS zou gaan spelen”, zei hij eerder dit jaar.
Weah was 12 toen hij zijn eerste oproep verdiende bij het Amerikaanse jeugdteam en uiteindelijk speelde in de U-17 en U-19 World Cups. Hij maakte zijn USMNT-debuut in maart 2018 – de eerste speler geboren in de jaren 2000 die voor het seniorenteam verscheen – en scoorde zijn eerste doelpunt twee maanden later.
Hoewel blessures hem veel tijd kostten bij de USMNT (hij speelde slechts acht wedstrijden in 2021 vanwege een zeurende blessure en een verstuikte enkel hield hem uit twee vriendschappelijke wedstrijden in september), is het team beter als hij er deel van uitmaakt.
Hij is niet zo populair als Christian Pulisic of zo opzichtig als Weston McKennie. Maar door zijn soepelheid en snelheid is hij moeilijk te verdedigen, en hij brengt als geen ander verfijning in de aanval van de VS.
Het heeft ook een verbazingwekkende veelzijdigheid. Meestal een vleugelspeler, speelde Weah in zijn laatste twee wedstrijden voor clubzijde Lille.
“Ik heb er geen probleem mee om mijn team op welke manier dan ook te helpen”, zei Weah. “Ik ben voor het team. Waar de coach me wil neerzetten, of het nu de verdediging is, of hij me als keeper wil neerzetten.’
Nu dit WK midden in het Europese seizoen wordt gespeeld, spelen blessures al een grote rol. Frankrijk zit zonder Paul Pogba en N’Golo Kante. Senegal hoopt dat Sadio Mané kan spelen. En op zondag, terwijl Weah op weg was naar Qatar, liep de Marokkaanse Amine Harit een knieblessure op die hem vrijwel zeker uitsluit van het WK.
De Amerikanen daarentegen lijken eindelijk nieuwe energie te hebben gekregen na een reeks blessures tijdens de kwalificatie en de zomer.
Weah zei dat hij zich nooit zorgen maakte dat zijn verstuikte enkel hem buiten het WK zou houden. Zijn grootste zorg was om op tijd fit te worden voor de eerste wedstrijd van de USMNT tegen Wales op maandag. Na de volle 90 minuten te hebben gespeeld in de laatste twee wedstrijden van Lille, zei Weah dat hij er klaar voor is.
“Ik heb het gevoel dat ik op dit moment op mijn best ben”, zei hij.
Weah’s vader zou dinsdag in Qatar aankomen en is van plan om in ieder geval te blijven tot de opener van de USMNT. Kijken naar het WK kan nooit een vervanging zijn voor het spelen in een WK, het zal aardig dichtbij komen om zijn zoon te zien spelen.
“Mijn doel is om positief te blijven, hard te werken en te genieten van de ervaring, want veel geweldige spelers krijgen niet eens de kans om in het WK te spelen”, zei de jonge Weah. “Voor mij, op 22-jarige leeftijd, is het een zegen. Ik ben blij hier te zijn.”
Voor hemzelf en voor zijn vader.
Volg USA TODAY sportcolumnist Nancy Armor op Twitter @nrarmour.