Oliver Stone houdt een open casting voor zijn derde film over de Vietnamoorlog, dit keer vanuit het perspectief van het Vietnamese volk.
Begin jaren negentig was ik een jonge verslaggever bij het Orange County-bureau van de Los Angeles Times, en een deel van mijn werk was het volgen van de Vietnamese pers in Little Saigon, een belangrijke culturele en commerciële vluchtelingengemeenschap verspreid over verschillende steden. En op een dag stond de aankondiging van Oliver op de voorpagina van de krant Nguoi Viet.
Het artikel zei dat de Oscar-winnende regisseur en scenarist van ‘Platoon’, ‘Wall Street’ en ‘Born on the Fourth of July’ al open audities had gehouden in Azië en Europa en andere Amerikaanse steden, maar dat er een definitieve casting zou komen. . Verblijf in Klein Saigon. Ik wist dat ik het in The Times zou schrijven, maar de grootste vraag in mijn hoofd was: had Oliver Stone al een script voor deze eerste Hollywood-film vanuit het perspectief van Vietnam? Omdat ik wilde helpen schrijven.
Spoiler alert: ik heb Oliver niet geholpen met het schrijven van ‘Heaven & Earth’. Maar samen met vele andere niet-Vietnamese acteurs werd ik gekozen voor de film. Ik kon tijdens de film 15 minuten spreken, waarbij ik lijnen deelde met Debbie Reynolds en Tommy Lee Jones, en Joan Chen en Haing Ngor, die mijn ouders speelden. Ik was Kim, de zus van de hoofdpersoon in deze grote film die me leerde over mijn verleden en me ook een filmfamilie voor mijn toekomst bezorgde.
Drie decennia geleden, toen we allemaal in Thailand waren om Olivers meest poëtische film te maken, met het hart van een boeddhistische feministe. (Het communistische Vietnam was toen nog gesloten en hij maakte bezwaar tegen veel dingen in het script.) En op zondag ontmoetten we elkaar in Los Angeles voor een recensie van ‘Heaven & Earth’, dat op eerste kerstdag 1993 in première ging.
Oliver baseerde het op ‘When Heaven and Earth Changed Places’ en ‘Child of War, Woman of Peace’, de memoires van Le Ly Hayslip. Le Ly was een kind uit Centraal-Vietnam wiens land gevangen zat tussen het communistische Noord-Vietnam en het door Washington gesteunde Zuid-Vietnam. Hij werd een tiener Vietcong-guerrillastrijder, een hervormde zakenman en vervolgens een immigrant naar Amerika.
Haar reis is niet voor angsthazen: ze werd verkracht door mede-VC-guerrillastrijders, marteling in een militaire gevangenis in Zuid-Vietnam en vervolgens de zelfmoord van haar Amerikaanse veteraan-echtgenoot in Zuid-Californië.
Vandaag, een grootmoeder die in San Diego woont, blijft Le Ly een van de sterkste en meest vastberaden vrouwen die ik ken. Zonder formele opleiding heeft hij twee memoires gepubliceerd die zijn veranderd in Hollywood-films en heeft hij de non-profit Global Village Foundation opgericht. Voor onze filmreünie in LA was hij zelfs terug in centraal Vietnam om hulp en voorraden te brengen aan slachtoffers van overstromingen.
Dus nee, Oliver had geen hulp nodig bij het schrijven; Hij had Le Ly. Maar in Little Saigon in december 1991 vulde ik een open casting-oproep in en nam mijn beste vriend mee, een ontluikend model en actrice.
“Herinnering is essentieel”:Op de 40e verjaardag van de muur in Vietnam stond hij stil bij de sleutelrol die deze speelde bij culturele verandering
Een massatherapiesessie over de oorlog in Vietnam
Het evenement trok duizenden naar een enorme zaal, waar ze om 7 uur ‘s ochtends buiten in de rij stonden. Binnen plaatsten kleine filmploegen camera’s om de Vietnamese Amerikanen te testen. Er is geen script verspreid. In plaats daarvan werd de oorlogsvluchtelingen gevraagd te improviseren vanuit hun eigen ervaringen: Je bent een moeder die haar zoon naar de oorlog moet sturen. Je bent een vader die je dochter probeert te beschermen. Je familie is verspreid in Ho Chi Minh.
Het was een enorme therapiesessie van 12 uur. Alsof deze Vietnamese Amerikanen die gewend zijn om het verleden te begraven om een toekomst te hebben, de nachtmerries, pijn en geheimen samen mogen herbeleven. Iedereen wilde zijn verhaal kwijt. En huilen Iedereen huilde. Schermtestploegen snikten achter de camera’s en moesten pauzes nemen tussen de audities door.
Val van Saigon:Op 4 juli zweer ik trouw. Er waren twee oorlogen voor nodig om van mij een Amerikaan te maken.
Er stonden zoveel mensen in de rij te wachten dat de casting directors Tran Tran en ik van kinds af aan vroegen om onze vluchtelingenvrienden te helpen auditie te doen. Ik maakte een dochter, een moeder, een zus voor iedereen die me nodig had. Ik had geen nachtmerrie om te leven: ik was pas 8 jaar oud toen mijn familie ontsnapte aan de val van Saigon in 1975; de pijnen en geheimen waren van mijn ouders. Maar de overlevenden waren zo echt, hun herinneringen zo levendig, dat het gemakkelijk was om hen te helpen hun scènes te improviseren.
Aan het einde van die emotioneel uitputtende dag deed Tran haar screentest voor de hoofdrol, Le Ly. Ik was verbitterd over mijn oudere zus die haar het huis uit had geschopt.
Een ding dat we later ontdekten, was dat Warner Bros. geen ondertitelde films wilde maken, wat drie decennia geleden nog een grote no-no was voor het Amerikaanse publiek. De door Oliver gekozen acteurs moesten Engels kunnen verstaan. Tran en ik, beiden geboren in Vietnam maar opgegroeid in Phoenix, vertrouwden onze Amerikaanse kant.
Verrassing: de casting directors belden me, maar niet mijn vriend, die nog steeds mijn vriend is (en die afgelopen weekend zelfs met me meeging naar de filmreünie).
Oscarwinnaar voor scenarioschrijven
Tijdens een van de auditiegesprekken kreeg ik eindelijk het script van Oliver, en ik stond versteld van wat een tekstschrijver hij is en ik begreep waarom hij een Oscar won voor het schrijven van ‘Midnight Express’.
Het lezen van “Heaven & Earth” maakte me aan het huilen. Aziaten in het algemeen, laat staan Vietnamese Amerikanen, hebben bijna nooit ons ware zelf op het Hollywood-scherm geportretteerd, Oliver versterkte het verhaal van een meisje uit een kleine stad dat onzichtbaar zou zijn voor de geschiedenis. Maar Le Ly weigerde onzichtbaar te blijven en Oliver ontmoette die geestverwant.
Recensies in je inbox:Krijg elke dag exclusieve toegang tot onze columnisten en het beste van onze columns
In de zomer van 1992 kwam eindelijk het telefoontje: mijn laatste auditie was mijn eerste ontmoeting met Oliver in zijn kantoor, waar hij me vroeg om regels met hem voor te lezen als Kim, een van Le Ly’s oudere zussen die opgroeide van rijstboer tot barman. . San Diego huisvrouw.
Wat ik ook deed, het was het waard. Oliver glimlachte en vertelde me dat ik de rol kreeg: “Jij bent mijn Kim.”
We omhelsden elkaar, misschien schudden we elkaar de hand. Ik was zo opgewonden, ik weet niet meer wat er gebeurde na het horen van die woorden.
Begin oktober zat ik op een jet naar Thailand, waar ik tot de kerstvakantie heb gewerkt.
De gruwel van oorlog ervaren, hechting als een filmfamilie
Later schreef ik voor The Times in een essay getiteld “Scenes From Another Lifetime”:
Met verlof van The Times bracht ik 2 1/2 maand door in Thailand, waar ik en de andere niet-acteurs in de film niet alleen leerden acteren tijdens het werk, maar ook uit de eerste hand de realiteit zagen van een conflict dat ik nog nooit had gezien. eerder bekend. persoonlijk Van nature zaten we kniediep in de modder van de rijstvelden en kropen we tegen elkaar aan terwijl Amerikaanse helikopters kogels blaften om ons werk te onderbreken; Hij ging naar het huis van een buurman om de moord door de Vietcong te zien; en ze bespraken met elkaar hoe om te gaan met geweld. …
Dit alles veroorzaakte grote schade aan mijn psyche. Dag en nacht bewoog ik me tussen verleden en heden, oorlog en vrede, oude vijanden en nieuwe vrienden. Ik kon mezelf niet langer scheiden van de mensen en gebeurtenissen die ik alleen intellectueel had gekend.
Alleen omdat we een gezin op het scherm moeten afbeelden als vreemden die bij elkaar kwamen, kun je geen lange, zware dagen op de set doorbrengen zonder een band op te bouwen. En we schoten op het platteland van Zuidwest-Thailand – Phang Nga, 90 minuten van het toeristische eiland Phuket. Elke avond deelden de acteurs hun trauma en vermaakten ze elkaar tijdens familiemaaltijden. Op de paar dagen dat we samen rustten, speelden we met de toeristen.
Een avond aan het zwembad van een hotel is voor mij een levendige herinnering: onze filmvader Haing Ngor, die in 1985 een Oscar won voor Beste Mannelijke Bijrol voor ‘The Killing Fields’, schreef ook een memoires over zijn ontsnapping aan de communistische Khmer Rouge. die de gynaecoloog en verloskundige dwong ondergronds te gaan, waar hij met gevaar voor eigen leven medisch werk deed. Terwijl hij en de andere castleden babbelden en zich ontspanden, las ik “Haing Ngor: A Cambodian Odyssey” en vroeg: “Hoe gaat het nog met je?”
We leerden van elkaar, maar we verveelden ons samen. Onze filmmoeder Joan Chen, ster van “The Last Emperor” en “Twin Peaks” en nu zelf regisseur, heeft ooit toegegeven dat ze bang was voor geesten. Hoe stil ze ook was, ik weet niet zeker of ze me ooit heeft vergeven dat ik buiten haar deur spookgeluiden maakte met mijn broer Dustin Nguyen, die speelde in ’21 Jump Street’ en nu schittert en regisseert afleveringen van ‘Warrior’. .”
Familiereünie ‘Heaven & Earth’
Afgelopen weekend was het de vijfde keer dat de “Heaven & Earth”-familie na drie decennia herenigd werd. Tragisch genoeg heeft onze hereniging ons minder aangetrokken vanwege de afstand en de dood in de loop van de tijd:
- Haing overleefde de Rode Khmer in Cambodja voordat hij in 1996 werd gedood bij een zinloze schietpartij buiten zijn huis in Los Angeles.
- Kostuumontwerper Ha Nguyen, genomineerd voor een Oscar voor ‘The Mask’, stierf in 2012 aan kanker.
- Hiep Le, onze hoofdrolspeler die Le Ly speelde, stierf in 2017 aan complicaties door maagkanker.
Hoi Lee:Van vluchteling zijn tot hoofdrol in een film van Oliver Stone
Toen ik zondag opnieuw naar “Heaven & Earth” keek op het grote scherm in Los Angeles met zowel mijn Hollywood-familie als mijn echte familie, werd ik eraan herinnerd hoe vrijgevig mijn filmidolen waren in hun interacties met niet-acteurs: Tommy Lee Jones, die mijn filmzus speelt. manlief, hij zorgde ervoor dat ik me op mijn gemak voelde in onze soloscene. Debbie Reynolds deelde haar onzekerheden over haar Hollywood-carrière.
Maar toen ik Haing Ngor zag met mijn filmvader en Hiep Le met mijn kleine zusje, moest ik mijn ogen sluiten. Het deed te veel pijn. Ik miste hen. Geen verlangen kon het teruggeven.
Wat me troostte en me nog steeds bijbleef, is hoe onze filmfamilie na al die jaren als een echte familie voelt. We hebben samen geleden. We hebben het samen overleefd. We hebben samen gefeest.
En net als in het begin zijn Le Ly en Oliver bij elke bijeenkomst geweest. Beide zijn onze hemel en aarde.
Thuan Le Elston, lid van de redactieraad van USA TODAY, is de auteur van “Rendezvous at the Altar: From Vietnam to Virginia.” Volg hem op Twitter: @thuanelston
Meer van Thuan Le Elston:
We leven nog steeds met 9/11, alsof we leren leven met COVID
Waar was ik toen een wit geweer zwarte Amerikanen doodde in Buffalo
De val van Kabul, de val van Saigon: hun terreur was onze terreur