SEOUL, Zuid-Korea (AP) – Een Iraanse competitieve klimmer verliet Zuid-Korea dinsdag nadat ze had deelgenomen aan een evenement waarin ze klom zonder de verplichte hoofddoek van haar land te bedekken, zeiden functionarissen. Farsi-talige media buiten Iran waarschuwden dat hij door Iraanse functionarissen zou kunnen worden gedwongen eerder te vertrekken en thuis te worden gearresteerd, wat Teheran snel ontkende.
Elnaz Rekabi, die verschillende medailles heeft gewonnen in de kampioenschappen, is de vijfde week van protesten ingegaan die werden veroorzaakt door haar beslissing om de hoofddoek of hijab op te geven na de dood van een 22-jarige vrouw die op 16 september in hechtenis zat. Mahsa Amini werd gearresteerd door de zedenpolitie van het land voor haar outfits.
De demonstraties, die schoolgaande kinderen, oliearbeiders en anderen in meer dan 100 steden op straat hebben gebracht, vormen de grootste uitdaging voor de Iraanse theocratie sinds de massale protesten tegen de omstreden presidentsverkiezingen van 2009.
Blijf op de hoogte: Schrijf je nu in op onze Sportnieuwsbrief!
Een Instagram-bericht dat later aan Rekabi werd toegeschreven, beschreef dat ze geen hijab droeg als ‘onbedoeld’, hoewel het niet meteen duidelijk was of ze het bericht schreef of in welke staat ze zich op dat moment bevond. De Iraanse regering valt regelmatig activisten in binnen- en buitenland lastig, en mensenrechtenorganisaties beschrijven hen vaak als gedwongen bekentenissen op de staatstelevisie.
Rekabi verliet Seoul op een dinsdagochtendvlucht, zei de Zuid-Koreaanse ambassade van Iran. De Perzische dienst van de BBC, die uitgebreide contacten heeft in Iran ondanks het feit dat ze daar niet mogen opereren, citeerde een niet nader genoemde “geïnformeerde bron” die beschreef dat Iraanse functionarissen Rekabi’s mobiele telefoon en paspoort in beslag namen.
BBC Persian zei ook dat hij aanvankelijk was gepland om woensdag terug te keren, maar zijn vlucht werd blijkbaar onverwacht gewijzigd.
IranWire, een andere op het land gerichte website, opgericht door de Iraans-Canadese journalist Maziar Bahari, die ooit door Iran werd vastgehouden, meldde dat Rekabi na aankomst in het land onmiddellijk zou worden overgebracht naar de beruchte Evin-gevangenis van Teheran. De Evin-gevangenis was dit weekend het toneel van een enorme brand, waarbij ten minste acht gevangenen omkwamen.
In een tweet ontkende de Iraanse ambassade in Seoel “alle valse, nepnieuws en verkeerde informatie” rond het vertrek van Rekabi dinsdag. Maar in plaats van een foto van zichzelf van de Seoul-wedstrijd te posten, plaatste ze een foto van zichzelf met een sjaal op tijdens een eerdere wedstrijd in Moskou, waar ze een bronzen medaille won.
Oproepen naar de Iraanse ambassade in Seoul bleven dinsdag onbeantwoord.
Rekabi droeg geen hijab tijdens de finale van de International Sports Climbing Federation Asian Championships zondag, zei de Koreaanse Alpenfederatie in Seoel, de organisator van het evenement.
Functionarissen van de Federatie zeiden dat Rekabi een hijab droeg tijdens haar openingsoptredens tijdens het klimevenement van een week. Toen ze zondag meedeed, droeg ze niets anders dan een zwarte hoofdband, haar donkere haar in een paardenstaart; Hij droeg een witte trui met de Iraanse vlag als logo.
Een latere Instagram-post, geschreven in de eerste persoon, verontschuldigde zich namens Rekabi. De post schreef hem een plotselinge oproep toe om tijdens de wedstrijd tegen de muur te klimmen, hoewel op beelden van de wedstrijd Rekabi ontspannen te zien was toen hij dichterbij kwam en na de wedstrijd. Hij probeerde dinsdag ook zijn reis terug naar Iran te beschrijven als “op schema”.
Rekabi maakte deel uit van de 11-koppige Iraanse delegatie, bestaande uit acht atleten en drie coaches, tijdens het evenement, aldus de federatie.
Functionarissen van de Federatie zeiden dat ze aanvankelijk niet wisten dat Rekabi meedeed zonder hijab, maar dat ze de zaak onderzochten nadat ze vragen over haar hadden gekregen. Ze zeiden dat het evenement geen regel heeft die vrouwelijke atleten verplicht om wel of geen hoofddoek te dragen. Echter, Iraanse vrouwen die in het buitenland strijden onder de Iraanse vlag dragen altijd de hijab.
“We hebben begrepen dat hij terugkeert naar Iran, en we zullen de situatie blijven volgen terwijl deze zich ontwikkelt bij zijn aankomst”, zei de International Sport Climbing Federation, die toezicht houdt op het evenement, in een verklaring. “Het is belangrijk om te benadrukken dat de veiligheid van atleten voor ons van het grootste belang is en we ondersteunen alle inspanningen om een waardevol lid van onze gemeenschap in deze situatie te beschermen.”
De federatie zei dat het contact had gehad met Rekabi en Iraanse functionarissen, maar ontkende de inhoud van die oproepen toen ze door The Associated Press werden bereikt. De federatie weigerde ook de Instagram-post te bespreken die aan Rekabi wordt toegeschreven en de claims die daarin staan.
Later op dinsdag erkende het ministerie van Buitenlandse Zaken van Zuid-Korea dat de Iraanse atleet en zijn team het land hadden verlaten, zonder uitleg.
Rekabi, 33, heeft drie keer het podium gehaald op de Aziatische kampioenschappen en heeft een zilveren medaille en twee bronzen medailles verdiend voor haar inspanningen.
Tot dusverre schatten mensenrechtenorganisaties dat meer dan 200 mensen zijn omgekomen bij de protesten en de daaropvolgende gewelddadige veiligheidstroepen. Iran heeft in deze weken geen slachtoffers aangeboden. Volgens de groep Iraanse mensenrechtenactivisten zijn er in meer dan 100 steden demonstraties geweest. Er zouden duizenden zijn gearresteerd.
Informatie verzamelen over de demonstraties blijft echter moeilijk. Internettoegang is wekenlang opgeschort door de Iraanse regering. Ondertussen hebben de autoriteiten volgens het Comité ter Bescherming van Journalisten minstens 40 journalisten gearresteerd.
Iraanse functionarissen, waaronder opperste leider Ali Khamenei, hebben herhaaldelijk beschuldigd dat de buitenlandse vijanden van het land achter de aanhoudende protesten zitten, in plaats van Iraniërs die boos zijn over de dood van Amini en andere kwalen in het land.
Iraniërs hebben hun spaargeld zien verdampen; de munteenheid van het land, de rial, is gekelderd en de nucleaire deal van Teheran met wereldmachten is in duigen gevallen.
In een verklaring op dinsdag riep het kantoor van de Hoge Commissaris van de Verenigde Naties voor de mensenrechten op tot de onmiddellijke vrijlating van al degenen die tijdens de protesten “willekeurig werden vastgehouden”. Hij bekritiseerde ook “de aanhoudende gewelddadige reactie van de veiligheidstroepen”, die ook beweerden dat kinderen zijn gearresteerd en vermoord.
“Het onnodige en onevenredige gebruik van geweld tegen demonstranten moet worden gestopt”, aldus de verklaring. “Alleen arresteren voor het uitoefenen van het recht op vreedzame vergadering en vrijheid van meningsuiting is een willekeurige vrijheidsberoving.”
____
Gambrell meldde vanuit Dubai, Verenigde Arabische Emiraten. Associated Press-schrijvers John Marshall in Phoenix en Kim Tong-hyung in Seoul hebben bijgedragen aan dit rapport.