De resultaten konden niet grimmiger zijn voor Lionel Messi.
Een overwinning brengt hem weer een stap dichter bij de WK-titel die hem al die jaren is ontgaan. Het verlies betekent dat zijn illustere carrière voor altijd een leeg gat zal hebben.
Toen Lautaro Martinez vrijdagavond in wat de beslissende penalty van Argentinië had kunnen zijn, dubbelde Messi. Het is pijn, die dunne lijn tussen vreugde en wanhoop, een Messi die nu al meer dan vier WK’s heeft betreden.
Toen Martinez het schot stopte, verscheen er een glimlach op het gezicht van Messi. Hij sloeg de juichende Argentijnse fans voordat hij werd opgeslokt door zijn teamgenoten.
De droom leeft voort, in ieder geval voor nog een spel.
“Er was grote vreugde en een gewicht op onze borst”, zei Messi na het verslaan van Nederland, dat Argentinië naar de finale stuurde. “We hebben geleden. Het was een erg zware wedstrijd en na een 2-0 voorsprong hadden we eruit kunnen zijn.”
Hij hoeft maar te kijken naar zijn Zuid-Amerikaanse rivaal Brazilië.
Net als Argentinië kwam Brazilië als favoriet naar dit WK. Bovendien wordt Neymar omringd door veel jonge talenten. Maar de Seleção gaan naar huis nadat ze een kant van zichzelf hebben gekozen en eerder op de dag na strafschoppen verloren van Kroatië.
In plaats van een einde te maken aan hun droogte, schakelden de vijfvoudig kampioenen ze opnieuw uit in de kwartfinales.
Het vertrek van Brazilië kan ook kansen bieden voor Argentinië. In plaats van tegen Brazilië te spelen in de halve finales van dinsdag, zullen Messi en de Albiceleste spelen tegen Kroatië, een team dat dit WK en het laatste heeft geleefd en stierf na strafschoppen.
Maar Messi en Argentinië kunnen zo niet denken.
Voor alle successen in zijn clubcarrière — de Champions League-titels, de scorerecords, maar liefst zeven Ballon d’Or-trofeeën — heeft Messi in slechts één WK-finale gespeeld. Het was in 2014, nadat Argentinië in de finale Nederland versloeg, ook na strafschoppen. Duitsland, de tegenstander van Argentinië in de finale, werd kampioen in dat toernooi. Maar het verlies was ook een les dat niets voorbij is tot het laatste fluitsignaal, of het nu in een wedstrijd of een toernooi is.
Messi en Argentinië kregen een herinnering aan die vrijdag, met een 2-0 voorsprong met nog ongeveer 10 minuten te gaan in de verlenging.
Messi zorgde voor het eerste doelpunt van Argentinië en toonde zijn magie in de 35e met een no-look pass door druk verkeer naar Nahuel Molina. Hij benutte de strafschop in de 73e en bevroor de Nederlandse doelman Andries Noppert met de zachtste aanrakingen.
MEER:Eens WK-favoriet, is het talent van Brazilië er in de kwartfinales niet in geslaagd voorbij Kroatië te komen
SPORTTIJDSCHRIFT:Meld u nu aan voor dagelijkse updates in uw inbox
Maar niets is gemakkelijk geworden voor Argentinië in dit toernooi, te beginnen met hun schokkende verlies in de openingswedstrijd tegen Saoedi-Arabië. En net als Brazilië in de eerste kwartfinale kon Argentinië de voorsprong in de laatste minuten van de regulering niet vasthouden.
Wout Weghorst scoorde op een kopbal in de 83e. Toen, in de 101e, stuurde Oranje een vrije trap van de vloer en door de muur, en Weghorst verzamelde die en scoorde de gelijkmaker.
“Het is fantastisch als je twee doelpunten achterstand hebt en de gelijkmaker kunt maken”, zei bondscoach Louis van Gaal.
In tegenstelling tot Brazilië domineerde Argentinië in het beslissende nadeel tegen Kroatië emotioneel en tactisch. Noppert was voor dit WK nog niet gestart voor Nederland en nam zijn eerste strafschop, en Emiliano Martinez gedijt goed in dergelijke druksituaties.
Martinez zei dat iets wat Van Gaal zei de Argentijnse speler alleen maar meer aanwakkerde.
“Ik hoorde Van Gaal zeggen: ‘We hebben een voordeel als we strafschoppen nemen. Als we strafschoppen krijgen, zullen we winnen'”, zei Martinez. “Ik heb het gevoel dat hij zijn mond moet houden.”
En ja hoor, Martinez blokte de eerste strafschop, van Virgil van Dijk. In tegenstelling tot Brazilië, dat ervoor koos om Neymar te redden voor een beslissend vijfde schot dat nooit kwam, scoorde Messi de eerste strafschop van Argentinië.
En zoals bij regulatie, raakte hij het zachtjes langs Noppert. De Nederlandse keeper bewoog dit keer in ieder geval, maar de verkeerde kant op. Toen de bal in het net ging en Argentinië een vroege voorsprong opleverde, spreidde Messi zijn armen.
Nederland kreeg er twee tegen en Argentinië kreeg er één tegen toen Martinez werd gewisseld. Het enige wat hij hoefde te doen was de penalty nemen en Argentinië – en Messi – zouden opschuiven.
Verliezen en, nou ja, niets is gegarandeerd in het voetbal. Zelfs voor de beste die het spel ooit heeft gespeeld.
Het niet winnen van het WK zou geen afbreuk doen aan wat Messi heeft bereikt. De magie die hij met zijn voeten heeft rondgedraaid, de spectaculaire goals die hij heeft gemaakt, de onderscheidingen die hij heeft verzameld… niets kan dat wegnemen. Mensen over de hele wereld zullen nog steeds hun nummer 10-shirt dragen en het zou een van de gemeenschappelijke basissen blijven die over de hele wereld te vinden zijn.
Maar de groten die ook WK-kampioen zijn, komen in een ander en duidelijker daglicht te staan. Pele Maradona De originele Ronaldo. Als Messi geen deel uitmaakt van dat pantheon, zou dat als een leegte voelen, voor hem en voor alle fans van het spel.
Die sombere voorspelling kan echter nog een dag worden uitgesteld, want Argentinië heeft vooruitgang geboekt. Andere favorieten beginnen te verdwijnen. Maar Messi gaat door.
Volg USA TODAY sportcolumnist Nancy Armor op Twitter @nrarmour.
