SAN DIEGO – Manny Machado stond vrijdagavond in de hoek van het clubhuis van San Diego Padres voor zijn kluisje, alles in zich opnemend en zwoer dit moment nooit te vergeten.
“Daarom heb ik hier getekend”, zei hij.
“Dit is waar ik van droomde toen ik besloot te komen.
“Dit is alles wat ik ooit heb gewild.”
Machado, de zesvoudig All-Star en tweevoudig Gold Glove derde honkman van de Padres, barst in een langzame, brede glimlach uit, kijkt even weg en knikt.
Volg elke wedstrijd: Live MLB-uitslagen
“Elke keer als je tekent bij een langetermijnorganisatie,” zei hij, “heb je de visie om een kampioenschap te brengen, vooral een die nooit is gewonnen. Om hier vandaag te zijn en te zien hoe de fans met ons omgingen en ons energie gaven, is het een lange kans .”
De Padres, die na een 2-1 overwinning op de Los Angeles Dodgers in Game 3 kwamen, zijn één overwinning verwijderd van een van de grootste tegenslagen in de geschiedenis van het naseizoen.
Ze eindigden 22 wedstrijden achter de Dodgers in het reguliere seizoen en verloren 14 van de 19 wedstrijden tegen hun rivalen in de National League West. Maar nu hebben de Padres een voorsprong van 2 games tot 1 in de beste NL Division Series.
De Padres zouden het eerste team worden sinds de Chicago White Sox in 1906 dat een ‘postseason’-serie won tegen een tegenstander die in het reguliere seizoen nog minstens 22 wedstrijden had gewonnen.
‘Man, je verbaast je met die geschiedenis,’ zei Machado, terwijl hij een verslaggever op de schouder klopte. “Dat is onwerkelijk.”
Het was de eerste keer sinds 10 oktober 1998 dat de Padres een thuiswedstrijd na het seizoen voor hun eigen fans wonnen. Dat is 5.853 dagen geleden voor degenen die naar huis tellen.
‘Verdorie, ik zat toen nog niet eens op de middelbare school,’ zei Machado. ‘Middelbare school? Wacht, ik zat niet eens op de middelbare school. Ik weet niet waar ik was.’
Hij was zes jaar oud.
“Wauw!” zei Machado hardop lachend. “Dat is moeilijk te geloven. Het is lang geleden.”
Nou, het is nog niet zo lang geleden dat Machado en Bryce Harper na het seizoen 2018 de meest begeerde vrije agenten in het honkbal waren. Machado werd zwaar het hof gemaakt door de Chicago White Sox, Philadelphia Phillies en New York Yankees voordat hij een 10-jarig contract van $ 300 miljoen tekende met de Padres.
De deal deed veel wenkbrauwen fronsen.
De Padres eindigden net als laatste in de NL West op 66-96, en eindigden 25 1/2 games achter de Dodgers. Ze slaagden er in Machado’s eerste seizoen slechts in een verbetering van vier wedstrijden te behalen met 70-92, deze keer eindigden ze 36 wedstrijden achter de Dodgers.
Ze verloren voor het negende achtereenvolgende seizoen en voor de 14e keer zonder in de play-offs te spelen.
Machado stond er echter op dat hij niet voor een fikse betaaldag naar “de mooiste stad van Amerika” zou komen. Hij had vertrouwen in de organisatie. Hij vertrouwde erop dat het pand zou uitgeven. Hij geloofde dat hij vastbesloten was om het front te winnen. Nooit, zei hij, dacht hij dat hij de juiste beslissing had genomen om naar San Diego te komen.
“Ik wist dat we het potentieel hadden om dit te doen,” zei Machado. “Kijk nu eens naar ons. We spelen goed honkbal op het juiste moment tegen een team dat het hele jaar de beste was in honkbal. Hopelijk ben jij de laatste die overeind blijft.
“Het zal niet gemakkelijk zijn.”
Wat Machado heeft gedaan, zal zijn teamgenoten niet ontgaan.
“Dit betekent veel voor ons allemaal”, zegt Joe Musgrove, de held uit de geboorteplaats van Padres, die zaterdagavond zal beginnen, “maar meer voor Manny dan wie dan ook weet. Ik weet zeker dat veel van de dingen die hij onderweg heeft gedaan een impact op de richting van de organisatie, voor zover het management en spelers.”
Zonder Machado, die in de top drie van de National League MVP-race zou moeten eindigen, hebben ze misschien niet binnen vier maanden van 2020 starters Mike Clevinger, Yu Darvish en Blake Snell overgenomen. Of ruil een jaar later voor Musgrove. , en tekende deze zomer een vijfjarige deal van $ 100 miljoen. Misschien tekenen ze Fernando Tatis niet voor een 14-jarig contract van $ 340 miljoen in 2021. Of ze ruilen hun gewaardeerde keuzes niet in voor Juan Soto, Josh Hader, Josh Bell en Brandon Drury tijdens de handelsdeadline van deze zomer.
“Het team dat we nu hebben dat dit doet,” zei Musgrove, “is een groot onderdeel van het rekruteren van veel van deze jongens en het leveren van veel input. Ik weet zeker dat hij veel verantwoordelijkheid voelt om ons te helpen hier te komen ”
Je haalt Machado weg, en zijn slaggemiddelde van .298, 32 homeruns, 102 RBI en 100 runs, en de Padres zitten nu thuis op hun bank en kijken naar de Dodgers die tot oktober rollen.
“Dat Manny zich daaraan hield en ons letterlijk 95 procent van het seizoen op zijn rug zette”, zei Padres tweede honkman Jake Cronenworth, “betekende het alles voor iedereen bij deze club.”
Met de kans om voor het eerst sinds 1998 de NLCS te bereiken, zou het bederven van het seizoen van de Dodgers wel eens het grootste moment in de sportgeschiedenis van de stad kunnen zijn.
“Het is best cool, vooral om eindelijk op dit punt te komen”, zei Padres-outfielder Wil Myers. “Het is duidelijk dat hij een moeilijk seizoen achter de rug heeft hier in San Diego, hij heeft zeker heel wat wedstrijden verloren tegen de Dodgers, maar ik denk dat deze serie hem echt kan beperken waar die andere wedstrijden niets betekenen.
“Als we hier met deze overwinning weg kunnen komen, denk ik dat dat alles in bedwang zal houden. Het is een geweldige tijd voor San Diego.”
Als de Padres vrijdagavond dachten dat de omgeving gek was, kun je je dan voorstellen wat een nieuwe overwinning zal doen?
“Dat was surrealistisch”, zei Padres-middenvelder Trent Grisham, die zijn derde homer van het ‘postseason’ sloeg. “Ik bedoel, de stad zien samenkomen en ons aanmoedigen, want het was te gek. Dat was de gekste game waar ik ooit aan heb meegedaan.
“We zullen zien wat er gebeurt [Saturday]maar dat was ongelooflijk”.
Machado, die in de buurt van de Coronado-brug woont, zei: “De stad wacht hier al heel lang op. Ze zijn enthousiast, zoals het hoort.
“Het is een mooi ding.”
Volg Nightengale op Twitter: @Bnightengale
