SAN DIEGO – Padresvanger Austin Nola trok woensdagmiddag een stoel bij, nam een koude, leunde achterover, keek naar het plafond en ademde uit.
Hij wilde euforie voelen, maar hij kon niet.
Hij wilde meteen zijn ouders bereiken, maar dat vond hij lastig.
‘Ik moet mijn broer meenemen,’ zei hij zacht. “Ik hoop dat je in een goede bui bent. Ik wil zeker weten dat het in orde is. Niemand van ons is goed na het verliezen, toch?”
Hoe hij met één slag van de knuppel de wedstrijd van woensdag op zijn kop zette en een wilde rally ontketende die San Diego op één wedstrijd in de avond naar een 8-5 overwinning op de Philadelphia Phillies en de National League Championship Series leidde.
Volg elke wedstrijd: Live MLB-uitslagen
Het was het meest glorieuze moment uit Nola’s carrière, maar ook het meest hartverscheurende.
De treffer, zie je, was zijn jongere broer, Aaron Nola van de Phillies.
“Dat was echt moeilijk om naar te kijken”, zei AJ Nola, hun vader, die de wedstrijd bekeek met een Padres-pet, een Phillies-trui en een Padres-trui eronder. “Woorden kunnen het niet beschrijven.”
AJ Nola, die zijn emoties probeerde te bedwingen, pakte zijn mobiele telefoon. Hij belde de foto die ‘s ochtends vroeg was verzonden.
Het was het hele honkbalteam van Catholic High in Baton Rouge, Louisiana, waar zijn twee zonen aanwezig waren, zittend voor hun kluisjes voor de training, starend naar de televisie in het midden van de kamer.
Game 2 van de NLCS liet zien hoe de gebroeders Nola tegenover elkaar stonden.
“Dat is de mooiste foto”, zei AJ Nola, “die ik ooit heb gezien.”
Het was geschiedenis in levendige kleuren.
De laatste keer dat de twee broers tegen elkaar speelden in een ‘postseason’-wedstrijd was in 1997 met Sandy en Roberto Alomar toen Cleveland in de Baltimore ALCS speelde, maar nooit eerder stonden twee broers tegenover elkaar als werpers en spelers.
Nu, in de grootste wedstrijd van hun leven, met een 4-2 achterstand van de Padres in de vijfde inning, was het Austin Nola die het hele gezicht van de wedstrijd veranderde.
STERREN: Gekoppeld aan de razernij van vrije agenten in 2019, ontmoeten Harper en Machado elkaar in de play-offs
SPEL 2: De Padres verdoven de Phillies terwijl grote broer het beste van kleine broer krijgt
DE PLAAT OP: Meld u nu aan om dagelijkse sportkoppen te ontvangen
Austin, die een grounder sloeg in zijn eerste slagbeurt, maakte een fout op een 88,5 mph-cutter op de eerste worp. Hij zwaaide en miste een fastball van 94,4 mph op de tweede worp. Hij miste amper de volgende om in leven te blijven.
“Typische plaatverschijning tegen mijn broer,” zei Austin. “Ik ben 0-2. Ik weet wat de werper is. Ik weet dat hij niet opgeeft. En ik weet dat hij me zal achtervolgen met zijn beste dingen. Ik zoek altijd de fastball met hem.”
Aaron kwam terug met een zinklood van 95,1 mph dat in de zone was.
Austin was er klaar voor.
Een honkslag in het rechtermiddenveld scoorde Ha-Seong Kim om de voorsprong van de Phillies terug te brengen tot 4-3, en 44.6047 uitverkochten.
“Ik probeerde gewoon iets hards in het midden te raken, en er gebeuren goede dingen”, zei Austin Nola. “Ik wachtte op de fastball. Ik ben altijd op zoek naar moeilijke dingen met hem.’
Terwijl de menigte stond te juichen, stond AJ Nola gewoon op, legde zijn vinger op zijn gezicht en zijn vrouw, Stacie, glimlachte zonder in haar handen te klappen.
“Dat [hit] het was een groot verzamelpunt”, zei AJ Nola. “Een enorm verzamelpunt. Ik was op mijn eigen manier erg enthousiast. Daar begon het allemaal mee.
“Het was een geweldige wedstrijd.”
De Phillies waren nooit meer hetzelfde. Aaron Nola hield het nog maar drie slagbeurten vol. De Padres stuurden 11 slagmensen naar de plaat. En tegen het einde van de 37 minuten durende inning hadden de Padres een 7-4 voorsprong, met de wedstrijd in de hand.
Aaron Nola bleef achter met een lelijke lijn van zeven hits, zes runs, geen vrije lopen en zes strikeouts.
En het was zijn broer die zijn dood begon.
Je hebt het over tegenstrijdige emoties.
‘Ik ben er zeker van dat het moeilijk is voor mijn ouders,’ zei Austin Nola, ‘waar ze mee te maken hebben.’
“Er was geen emotie”, zei AJ Nola. “Ik voelde zeker vreugde voor de stad San Diego, maar het was bitterzoet.
“Het was zwaar, kerel. Het was gespannen”.
Echt, zegt Nola, er gaat niets boven de ervaring om hun enige twee zonen tegen elkaar te zien spelen, vooral als werpers en slagmensen.
Er is niets waar iemand zich mee kan identificeren, omdat het nog nooit is gebeurd in de geschiedenis van het spel.
“Dat maakt me trotser dan wat dan ook,” zei AJ Nola, “om dat soort dingen te horen. Het is een zegen, en nog wat. Ik ben net zo blij als iedereen.”
Hij zou gewoon willen dat er geen winnaars en verliezers waren met zoveel weddenschappen.
“Het was leuk tijdens het seizoen”, zei AJ Nola. “We weten wat elk van hun steden betekent. En dat maakt het erg moeilijk. Veel moeilijker.”
Hoewel ze misschien broers zijn, zijn ze ook felle concurrenten. Daarom gaf Austin Nola een uitgebreid scoutingverslag over zijn broer tijdens de hitters’ meetings.
‘Nou, ik ken hem,’ zei Austin Nola, ‘behoorlijk goed. Echt heel goed”.
De vader lachte en zei: Ja, hoe hij praatte in de bijeenkomsten van de kloppers, zijn broer vertelde hoe hij moest aanvallen en hoe hij hem het beste kon raken.
Niets persoonlijks, maar de Nola’s zijn in deze serie om te winnen, en niet speciaal om elkaars gevoelens te redden.
“Dit is leuk, dit is competitief,” zei Austin Nola, “dit is waar je voor leeft. Je wilt het tegen elkaar opnemen op het grote podium. Er is een vriendelijk gesprek. Dat is hoe je hoort te zijn, toch? ”
Hoe de gebroeders Nola, die als kinderen samen voetbalden en in dezelfde middelbare school- en universiteitsteams bij LSU zaten, wensten dat ze een foto hadden genomen van de eerste keer dat ze tegenover elkaar stonden. Ze weten dat het een moment is dat ze voor altijd zullen koesteren.
“Als je in het strafschopgebied tegen je broer in een grote-league-spelsituatie komt, zou ik willen dat je het moment kon vasthouden”, zei Austin Nola. “Ik wil graag op de pauzetijdknop drukken.
“Het is speciaal. Het is een familieaangelegenheid. Ik zal het me altijd herinneren. Hij zal het zich altijd herinneren. Mijn familie zal het zich altijd herinneren.
“Ik weet zeker dat we hier over 20 jaar over zullen praten als we allemaal rond de kersttijd zitten.”
Het is alleen dat ze niet van plan zijn om het moment snel opnieuw te beleven. Austin en Aaron Nola, die elkaar maandagochtend hebben ontmoet voor het ontbijt, hebben donderdag een familiediner in Philadelphia met hun familie.
Misschien ontstaat er dan een gesprek.
Misschien niet
“De laatste keer dat ze aan elkaar werden gekoppeld, gingen we terug naar het huis van Austin,” zei AJ Nola, “we praatten en zeiden niets over de wedstrijd.”
De twee broers zijn beste vrienden, Aaron speelt honkbal vanwege Austin, die drie jaar ouder is, en Austin speelt nog steeds vanwege de vasthoudendheid die Aaron inspireerde.
Het betekent echter niet dat ze elkaar niet tegen het hoofd willen stoten, zoals broers dat doen.
“Het is competitief, toch?” zei Austin Nola. “Zo is het altijd geweest. Er is toch niets veranderd? Er is altijd concurrentie en die zal er altijd zijn. Hij geeft nooit op. Je kunt het altijd zeggen.
“Hij is een concurrent. Hij is de laatste concurrent. Dat is wat de werper is. Dat maakt het zo succesvol.’
Toch, zegt Austin, is het moeilijk om te weten dat je succes tegen je familie inging, maar de schuldgevoelens zijn in de loop der jaren vervaagd.
“Ik hou van empathie,” zei Austin Nola, “maar we willen winnen. Hij zal je hetzelfde vertellen. Het is het naseizoen. We gaan er allemaal voor. Er is hier geen empathie.
“We willen ons team helpen winnen. Zo gaat dat toch? Je wilt er alles aan doen om te winnen.”
Dat zegt Aaron Nola, die twee keer tegenover zijn broer stond voordat hij hem in een zes-tegen-één klop tegenkwam: “Het is hetzelfde als de eerste keer dat we tegen elkaar speelden. We proberen te winnen. Ze proberen te winnen. Dat komt naar ons toe.”
Hoe de broers nog een keer konden worden gekoppeld, misschien in Game 6 van de NLCS, met families die klaar stonden om elkaar emotioneel onder ogen te zien.
De winnaar van de NLCS gaat naar de World Series.
De verliezer gaat naar huis.
Hoe zal het gesprek voor de Nolas zijn als de World Series voorbij is en de familie zich rond de Thanksgiving-tafel verzamelt?
“Ik denk niet dat er een zal zijn,” zei AJ Nola. “Ik gewoon niet.”
Volg Bob Nightengale op Twitter @Bnightengale
