Rechter Michael Liburdi van de Amerikaanse districtsrechtbank zal geen noodbevel uitvaardigen om te voorkomen dat stembusmonitors worden verzameld buiten de kiezerslocaties in Arizona.
De beslissing van de federale rechter komt dagen nadat twee stemrechtengroepen een juridische uitdaging hebben aangespannen tegen de conservatieve groep Clean Elections USA, die een boxwake heeft georganiseerd in de omgeving van Phoenix, en oprichter Melody Jennings.
De Arizona Alliance for Retired Americans, een progressieve basisorganisatie die de problemen van senioren ondersteunt, en Voto Latino, een non-profitorganisatie die zich richt op het wegstemmen van de Latino-jongeren, zeiden in gerechtelijke documenten dat Jennings een “campagne uit angst voor kiezers op fietsers” coördineerde.
De groepen voerden aan dat een snel besluit over de noodverordening noodzakelijk was, aangezien de stemming aan de gang was en de verkiezingsdag snel naderde.
Jennings, die in Oklahoma woont, was woensdag niet in de rechtszaal. Advocaat Veronica Lucero, die Jennings vertegenwoordigt, zei dat het voorgestelde noodbevel te breed is en de rechten van Jennings zou schenden.
Liburdi schreef in zijn besluit dat hij had gevochten “om een zinvolle vorm van chirurgie te creëren die de rechten van het eerste amendement van beklaagden en die van drop-box-waarnemers niet schendt.”
“Hoewel er serieuze vragen zijn, kan het Hof geen voorlopige voorziening uitvaardigen zonder de fundamentele grondwettelijke rechten te schenden”, schreef hij. “Er kan geen voorlopige voorziening worden uitgevaardigd over deze feiten, maar de Arizona Alliance nodigt u uit om naar deze rechtbank terug te keren met nieuw bewijs dat de beklaagden zich schuldig hebben gemaakt aan illegale intimidatie van kiezers.”
Liburdi beval ook om Voto Latino uit de zaak te verwijderen en zei dat “ze geen ander concreet of specifiek letsel hebben aangetoond”.
De zaak gaat ondanks zijn beslissing door. Liburdi beval de griffier om de zaak open te houden, en advocaten van de American Alliance of Retired Persons of Arizona zeiden vrijdag dat ze in beroep gaan.
Een afzonderlijke, maar vergelijkbare rechtszaak werd dinsdag ingediend door Protect Democracy namens de Arizona League of Women Voters. Naast Clean Elections USA noemde hij de Lions of Liberty, een rechtse groepering in Yavapai County. De groep zei donderdag dat het zou stoppen met het controleren van stembureaus in de buitenlucht als reactie op de juridische uitdaging.
Liburdi zal ook in deze zaak oordelen.
De woordvoerster Emily Rodriguez van Protect Democracy zei vrijdag dat de zaak een “andere groep gepensioneerden” betreft dan de rechtszaak van de Arizona Alliance of Retired Americans, die verklaringen bevat van verschillende getroffen kiezers.
“We hopen dat we de rechter ervan kunnen overtuigen dat het het overwegen waard is”, zei hij.
First Amendment-rechten spelen een grote rol in de beslissing
In de rechtbank voerden advocaten van Voto Latino en de Arizona American Alliance of Retired Persons aan dat Jennings’ First Amendment-rechten niet zouden worden geschonden door het bevel omdat hij kiezers probeerde te intimideren en geen duidelijke openbare boodschap afzond.
“Er is geen bewijs dat ze een begrijpelijke boodschap proberen over te brengen”, zei advocaat David Fox tegen de rechtbank.
Liburdi is het niet eens met zijn beslissing en zegt dat Jennings’ posts op sociale media laten zien dat hij en waarnemers “een bericht willen sturen naar deze vermeende ‘stemezels’.”
“De boodschap is dat mensen die proberen de wet tegen het verzamelen van stemmen in Arizona te overtreden, zullen worden ontmaskerd”, schreef Liburdi. “Op dit dossier is de rechtbank dan ook van oordeel dat een redelijke waarnemer het gedrag zou kunnen interpreteren als een soort boodschap, ongeacht of de boodschap enige objectieve waarde heeft.”
Feit of Fictie? 5 stappen om te voorkomen dat u wordt misleid door verkeerde informatie over het verkiezingsseizoen
Echte bedreigingen zijn in de Verenigde Staten geen beschermde vrijheid van meningsuiting, en Fox voerde aan dat de rechten van Jennings in dit geval niet konden worden geschonden omdat zijn toespraak een bedreiging vormde. Maar Liburdi zei dat Jennings geen verklaringen heeft afgelegd tegen “een bepaalde persoon of groep die dreigt met onwettige gewelddaden”.
“Er is geen bewijs dat de beklaagden de namen, huisadressen, beroepen of andere persoonlijke informatie van de kiezers publiekelijk hebben gepost”, schreef hij. “Jennings zegt zelfs constant dat zijn vrijwilligers ‘de wet moeten gehoorzamen’.”
Liburdi schreef dat er ook geen bewijs is dat kiezers die de buitenboxen van de provincie gebruiken, voornamelijk leden zijn van groepen die in het verleden het slachtoffer zijn geweest van gericht geweld.
“De rechtbank erkent dat de eisers en veel kiezers zich terecht zorgen maken over waarnemers die de brievenbussen voor vroege stemmingen van de provincie filmen”, schreef Liburdi. “Maar volgens dit dossier biedt het gedrag van de gedaagden geen mogelijkheid van succes op de gronden die een voorlopig bevel rechtvaardigen. Anders, hoewel deze zaak zeker ernstige vragen oproept, kan het Hof geen bevel uitvaardigen zonder het Eerste Amendement te schenden.”
De partijen reageren
De Arizona Alliance of American Retirees zei in een verklaring dat de beslissing van Liburdi “echt teleurstellend” was.
“We blijven geloven dat de intimidatie en intimidatie van Clean Elections USA illegaal is”, aldus de verklaring. “We dringen er bij alle senior Arizonanen op aan om niet in paniek te raken en hun stembiljetten vóór de deadline in te leveren, of persoonlijk te stemmen op de verkiezingsdag.”
Lucero was niet direct bereikbaar voor commentaar. “De Grondwet heeft vandaag gewonnen”, plaatste Jennings op sociale media.
“Deze strijd is nog niet voorbij, maar vandaag was een stap voorwaarts voor vrijheid en het behoud van uw 1st-amendementrechten”, schreef hij op de rechtse sociale-mediasite Truth Social.
Hij moedigde ook de Arizonanen aan om te stemmen.
“Als je ervoor kiest om in een stembus te stemmen, kunnen er opiniepeilers zijn bij de stembureaus waar je naartoe gaat”, schreef hij. “Zwaai en zeg dank u voor het beschermen van uw vrijheid.”
Sasha Hupka behandelt Maricopa County en regionale kwesties voor de Republiek Arizona, met een focus op stemmen en democratie. Heb je verkiezingstips of stemvragen? Bereik haar op sasha.hupka@arizonarepublic.com. Volg hem op Twitter: @SashaHupka.