CHARLOTTE, NC – Ryan Fitzpatrick was ziek.
De familie Fitzpatrick kreeg afgelopen weekend last van een buikgriep en op donderdagochtend in een luxe hotelconferentieruimte trof het de patriarch met wraak.
Gewapend met een lege roestvrijstalen kom voor het geval dat, raasde Fitzpatrick door een virtuele United Service Organizations (USO) Tour met Prime Video Thursday Night Football studio-analisten Richard Sherman en Andrew Whitworth.
Sherman wreef af en toe over de rug van zijn nieuwe vriend tijdens zijn bezoeken aan leden van de strijdkrachten op 10 november, de dag voor Veterans Day, toen de Carolina Panthers die avond gastheer waren van de Atlanta Falcons.
NFL-TIJDSCHRIFT:Meld u nu aan voor exclusieve inhoud die in uw inbox wordt bezorgd
RICHARD SHERMAN’S TWEEDE BEDRIJF:Het is meer dan de eerste, alleen zonder de pad
MEDIA LEVEN LIEFDE:Andrew Whitworth hoopt een lange mediacarrière te beginnen bij Thursday Night Football
De drie, die vorig seizoen allemaal uit het voetbal stapten, navigeren samen door het leven buiten het spel terwijl ze wekelijks contact houden met de competitie. Van woensdagavond tot vrijdagochtend zijn ze samen – een kleedkamer nabootsen waar voormalige spelers naar verlangen als hun speeldagen voorbij zijn – als onderdeel van Amazon’s eerste jaar als exclusieve donderdagavondrechten.
“We kunnen het allemaal heel goed met elkaar vinden”, vertelde Whitworth aan USA TODAY Sports. ‘Onmiddellijk, bijna. Het is te gek.’
Binnen het TNF productieoverleg
Veel van wat er in de pregame-sessie van een uur wordt besproken, wordt ‘s ochtends gladgestreken. .
Spoon Daftary, Prime Video Coordinating Producer, opende de bijeenkomst van 9.00 uur door de kamer – vol productie- en grafische teamleden – te feliciteren met het bereiken van de helft van het seizoen en het introduceren van een onbekende in de kamer (deze verslaggever). Er volgde een diepgaand gesprek over de samenvatting van drie pagina’s voor elke persoon. Tony Gonzalez, de vierde analist aan tafel en de Hall of Fame krap, werkte een antwoord uit op hoe hij de toestand van de NFC South-divisie beoordeelt.
Nadat iemand erop had gewezen dat voormalig NFL-speler Jessie Tuggle de vader is van Falcons defensief einde Grady Jarrett, was het grootste deel van de kamer geschokt.
“Heeft niemand de notities (pleidooien) gelezen?” zei de door Harvard opgeleide Fitzpatrick. Gelach vulde de kamer.
Fitzpatrick, een voormalige quarterback die voor negen teams speelde in 17 NFL-seizoenen, vervolgde zijn komische routine een paar minuten later met een vadergrap toen de vergadering verder ging om de vierde aflevering van de pregame-show te bespreken.
Fitzpatrick had twee notitieboekjes bij zich en was gewapend met NextGen-statistieken over de aanval van de Falcons. “Ze zijn niet goed genoeg”, zei hij. Gonzalez gaf zijn mening over het onvermogen van de tight end om Kyle Pitts binnen te halen, de nummer 4 overall keuze in 2021; die nacht hield Carolina Pitts op twee vangsten en 28 recepties. Het omhoog gooien van de bal moet een prioriteit zijn voor quarterback Marcus Mariota, zei hij, en het productieteam zei dat het hoogtepunten zal bevatten van Pitts die vorig seizoen hoge ballen ontving van Matt Ryan.
Gonzalez had 126 vangsten voordat Pitts werd geboren, zei Fitzpatrick.
“Ik weet niet of dat een grappige statistiek is,” zei hij.
‘Dat is het niet,’ antwoordde Gonzalez, en de zaal lachte weer samen.
Thompson stelde een postgame-segment voor over niet-quarterback MVP-kandidaten, en Sherman, die zeven seizoenen voor Seattle speelde, hield een pitch voor de MVP-kandidatuur van Seahawks quarterback Geno Smith.
Verslaggever Taylor Rooks, die de belangrijkste locaties voor de shows dekt, gaf een positief beeld van de regenvoorspelling, die uiteindelijk niet uitkwam. Om het einde van de bijeenkomst te vieren, gooide Sherman een zakdoek in de lucht. “Iedereen juicht de Packers toe om te winnen!” een producer zei dat het Prime Video-team donderdag in week 11 in Green Bay zal zijn tegen de Tennessee Titans. (In feite versloegen de Packers de Cowboys op zondag in verlenging.)
Tien uur later zou gastheer Charissa Thompson – de lijm van de operatie – om 19.00 uur met de pregame-show beginnen. (Fitzpatrick duurde tot middernacht, toen het postgame-programma eindigde).
Bromance ontluikend, grote doelen
In juni ging een skeletploeg van de studio – Thompson, Gonzalez en een handvol leidinggevenden – naar Los Angeles voor het avondeten. Sherman en Fitzpatrick stapten op de een of andere manier in de verkeerde auto en moesten hun weg naar het restaurant zien te vinden. Ze liepen samen over Sunset Boulevard en waren te laat voor het avondeten.
“Het was alsof je een wedstrijd organiseerde,” vertelde Jared Stacy, Amazon’s directeur van live wereldwijde sportproductie, aan USA TODAY Sports, en “de magie van dit vreemde paar voor je ogen zien ontvouwen.”
Die avond namen ze deel aan een comedyshow. Bromance was geboren.
Een maand later noemt Sherman zichzelf ‘Broeder Fitzpatrick’. Fitzpatrick’s oudste zoon, Brady, speelt junior varsity football. Fitzpatrick wil het voetballen graag overdragen aan zijn zoon.
“Nee, ik geef niet op, schat”, zei Sherman volgens USA TODAY Sports. “Brady, laat de pil vallen!”
Sherman, die elf seizoenen lang cornerback speelde en een Super Bowl won met de Seahawks, studeerde tien jaar bij Fitzpatrick.
“Je hebt het gevoel dat je iemand heel intiem kent omdat je ze zo vaak ziet. Je bent net een stalker,” zei Sherman. “Ik heb deze man keer op keer gezien.”
Fitzpatrick voldeed aan zijn verwachtingen en kan grappen maken met de besten, zei Sherman. Wat Sherman het meest waardeert aan zijn vriend, is dat hij zichzelf niet al te serieus neemt.
“Dat is wat ervoor zorgt dat alles werkt … wanneer mensen geen ego’s hebben en grappen kunnen maken en zichzelf respecteren,” zei Sherman.
Voor Whitworth herinnert het opbouwen van een relatie hem aan zijn eerste seizoen bij de Los Angeles Rams in 2017 en de directe connectie die hij had met coach Sean McVay. Whitworth bracht de eerste 11 seizoenen van zijn 16-jarige NFL-carrière door bij de Cincinnati Bengals en vertrok na het winnen van de Super Bowl 56 met de Rams in februari.
“Uit het niets denk je: ‘Kennen we elkaar al ons hele leven?’ Want zo is onze relatie. Het is te gek”, zei hij.
Het studioteam blijft de hele week bij elkaar en de teamchat breidt zich altijd uit. Sommige leden hebben privé verklaard dat ze de groep privé houden omdat het een stortvloed aan berichten kan zijn.
Voor wedstrijden, als niemand pregame-interviews heeft om te doen, zal iedereen ontspannen tot de training om 18.00 uur. Niet deze jongens.
“Ik haal er veel plezier uit om ernaar te kijken voor de wedstrijd”, vertelde TNF-nieuwsanalist Michael Smith aan USA TODAY Sports. “Elk stadion en elke wedstrijd is als een familiereünie.”
Iedereen kent ze, zei Smith, en het spreekt boekdelen over wie ze zijn.
‘Ik beloof je,’ zei Sherman, ‘we hebben een geweldige tijd.’
Voor leidinggevenden bij Amazon is kameraadschap meer dan welkom. Met plannen om een versie van de NFL “binnen de NBA” te worden, is dat niveau van chemie noodzakelijk.
Het zou ook een niveau van hijinks vereisen, waartoe deze bemanning duidelijk ook in staat is. Op de ochtend van Prime Video’s eerste uitzending op 15 september was Stacy een nerveus wrak in haar hotel in Kansas City. ‘S Morgens vond hij Sherman en Fitzpatrick pratend in de lobby. Whitworth zat in de hoek live te zoomen op “Good Morning Football” van NFL Network. Stacy zag Fitzpatrick en Sherman op Whitworth TV en realiseerde zich dat hij in dezelfde kamer was als zij.
‘Over twee minuten staan Ryan en Richard boven op een bar in deze lobby te dansen,’ zei Stacy. “Er komen mensen aan. Er wordt daar gepraat. Daardoor kwam ik heel relaxed voor de dag.”
Tijdens de eerste negen uitzendingen trok TNF Nightcap gemiddeld 1,69 miljoen kijkers, zei Amazon, terwijl de pregame-show gemiddeld 1,21 miljoen kijkers had. De jongere gemiddelde leeftijd (42,7) in vergelijking met andere postgame-sessies is een bewijs van Sherman, Whitworth en Fitzpatrick’s off-field benadering.
‘Je kunt het daarboven voelen,’ zei Sherman. “Als alles goed gaat, als de energie hoog is en mensen plezier hebben, kun je de energie voelen. Je kunt het voelen via tv. Ik denk dat mensen die naar ons kijken het kunnen voelen als we plezier hebben, en het is echt.” .”
Volg Chris Bumbaca op Twitter @BOOMbaca.