SAN ANTONIO – In 2018 pakte Juan David Ortiz, een toezichthoudende agent van de Amerikaanse grenspolitie, gedurende 12 dagen vrouwen op in de straten van Laredo, dreef ze naar afgelegen uithoeken van het graafschap en maakte een einde aan hun leven met puntloze geweerschoten in het hoofd .
Woensdag oordeelde een jury unaniem dat Ortiz schuldig was aan moord, waarmee voorlopig een einde kwam aan een van de dodelijkste moorden in de geschiedenis van Zuid-Texas.
Het maakte ook een einde aan een rechtszaak vol rechtszaaldrama, waaronder een telefoontje in de gevangenis dat de getuigenbank verliet om een jurylid bij te wonen en de beklaagde verder beschuldigde.
De 39-jarige Ortiz keek met een ijzig gezicht toen Webb County-rechter Oscar Hale het vonnis voorlas nadat de juryberaadslagingen tot na 19.00 uur waren verlengd. In de buurt huilden meer dan 20 familieleden van de slachtoffers luid. De moeder van Ortiz, zittend op de achterste rij van haar verdedigingsteam, stortte luid snikkend in de armen van een familielid.
De jury van acht vrouwen en vier mannen had vijf uur nodig om tot een oordeel te komen. Ortiz werd automatisch veroordeeld tot levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating. Tegen de beslissing kan beroep worden aangetekend.
Het vonnis sloot een vierjarig proces in Laredo af, dat meer dan een dozijn hoorzittingen en moties omvatte, een pandemie die het juridische proces vertraagde en een emotioneel proces dat de op video opgenomen bekentenis van Ortiz contrasteerde met het snikken van de families van de slachtoffers.
Na het vonnis lazen familieleden van de slachtoffers een voor een emotionele verklaringen voor op een paar meter van Ortiz, in het bijzijn van elke persoon.
‘Weet je hoeveel je deze familie pijn hebt gedaan?’ zei Gracie Perez, schoonzus van Melissa Ramirez, een van de slachtoffers. “Ik haat je voor wat je hebt gedaan en ik kan je nooit vergeven, ik denk niet dat God dat zal doen.”
Hij voegde eraan toe: “Monsters zoals jij verdienen het niet eens om te ademen.”
Van 3 tot 15 september 2018, zeiden openbare aanklagers, pikte Ortiz de vrouwen op – Melissa Ramirez, Claudine Luera, Guiselda Hernandez en Janelle Ortiz – op San Bernardo Avenue in Laredo, een stuk vol sekswerkers en drugsdealers. Een voor een dreef hij ze naar afgelegen delen van de regio en schoot ze neer met door de overheid uitgegeven .40 kaliber pistolen, hun lichamen achterlatend op onverharde wegen of onder viaducten. Alle vrouwen stonden bekend als sekswerkers die worstelden met drugsverslaving.
“Gerechtigheid voor mij zou zijn om mijn moeder terug te krijgen, en ik zal mijn moeder nooit terugkrijgen”, zei Ciara Munguia, Luera’s 24-jarige dochter, vechtend tegen haar tranen. “Maar schuldig zijn helpt om af te sluiten. Ik zou ‘s nachts beter slapen. Ik zou verder kunnen gaan met mijn leven.”
In Texas:De moord op een agent van de grenspolitie is de laatste in een reeks incidenten die het wantrouwen hebben aangewakkerd
Verdediging: Ortiz werd gedwongen te bekennen
Ortiz, een oorlogsveteraan van het Amerikaanse leger in Irak en 10 jaar veteraan van de Border Patrol, werd gearresteerd nadat hij een pistool had getrokken op het toekomstige vijfde slachtoffer, Erika Peña, die uit zijn vrachtwagen ontsnapte en de politie waarschuwde. Hij pleitte niet schuldig aan de beschuldigingen.
Tijdens het proces schilderden de advocaten van de verdediging Ortiz af als een Irakese oorlogsveteraan die leed aan een posttraumatische stressstoornis – en een cocktail van medicijnen gebruikte die werden voorgeschreven om angst en migraine te behandelen – en dwongen hem tot een langdurig interview met de politie.
“Kijk naar de man voor je, de man die hij op dat moment was: gebroken, PTSS, migraine, slapeloosheid, nachtmerries”, zei advocaat Joel Perez woensdag tijdens de slotargumenten tegen de juryleden. Onderzoekers “leidden hem, confronteerden hem, bevalen hem om al deze dingen te doen”, zei Perez. “Hij was een ongepaste agent.”
Maar officier van justitie Isidro Alaniz schilderde Perez in een slotverklaring af als een moordzuchtige agent: “Het is verschrikkelijk dat de vijand binnen de wetshandhaving zit.”
De moorden in 2018 maakten deel uit van een golf van geweld en moorden door agenten in de Laredo-sector van de grens dat jaar.
In april 2018 arresteerde de politie Laredo Border Patrol-agent Ronald Anthony Burgos-Aviles, 33, en beschuldigde hem van de moord op Grizelda Hernandez, 27, en haar 1-jarige zoon, Dominic. De aanklager vraagt om de doodstraf en zijn proces is voorlopig gepland voor januari.
Een maand later schoot en doodde een Amerikaanse grensagent Claudia Patricia Gómez González, een 20-jarige immigrant uit Guatemala, nadat ze de grens tussen de VS en Mexico was overgestoken en zich had verstopt op een braakliggend terrein met andere migranten in de nabijgelegen enclave Rio Bravo. De ACLU van Texas heeft in 2020 namens Gómez een rechtszaak aangespannen tegen de agent, onder meer wegens dood door schuld. Later dat jaar werd de zaak geseponeerd toen de FBI het incident begon te onderzoeken.
U.S. Customs and Border Protection, die toezicht houdt op de Border Patrol, weigerde commentaar te geven op de Ortiz-zaak en zei dat de dienst geen commentaar geeft op lopende zaken. Aanklagers zeiden dat Ortiz zijn persoonlijke vrachtwagen gebruikte om de moorden uit te voeren en verkleed was als een burger, hoewel hij bij de moorden het pistool van het bureau en holle kogels gebruikte.
Jarenlang hebben pleitbezorgers van immigranten aangedrongen op meer transparantie in de manier waarop het bureau zijn overtreders disciplineert. Zij Grensagenten hebben door de jaren heen verschillende grensoverschrijdende schietpartijen genoemd als een verontrustende trend bij de dienst.
Sinds januari 2010 zijn meer dan 245 mensen omgekomen bij een ontmoeting met een Amerikaanse douane- en grensbewakingsagent, de Border Patrol, volgens een lijst die is opgesteld door de Southern Border Communities Coalition, een belangenbehartigingsgroep.
Een schrijnend getuigenis van een overlevende
Een van de meest dramatische momenten van het proces kwam toen Peña op de eerste dag het standpunt innam en vertelde over de nacht dat Ortiz hem meenam naar zijn huis in het noordoosten van Laredo. Die nacht realiseerde hij zich plotseling dat Ortiz zijn twee beste vrienden, Ramirez en Luera, had vermoord. Hij verliet het huis en braakte op de oprit.
Toen Ortiz haar later meenam naar een nabijgelegen buurtwinkel, zei Peña dat ze van streek raakte toen hij haar vroeg naar haar overleden vrienden. Hij haalde met zijn linkerhand een pistool tevoorschijn en probeerde het met zijn rechterhand vast te houden. Peña trok haar blouse uit en rende naar een trooper van het Texas Department of Public Safety die benzine pompte op het station. Hij was in staat Ortiz te identificeren en zijn huis aan te wijzen aan onderzoekers, en hij werd die nacht gearresteerd.
“Op de een of andere manier liep ik zonder shirt”, zei Peña vanaf de tribune terwijl Ortiz een pistool op zijn gezicht richtte. “Ik huil hysterisch.”
Dramatische momenten in het proces
Het proces duurde acht dagen. De locatie werd verplaatst van Laredo, de plaats van de misdaden, naar het gerechtsgebouw van Bexar County in San Antonio nadat advocaten van de verdediging beweerden dat het proces te veel publiciteit kreeg in Laredo. De getuigenis werd dagelijks live uitgezonden door Court TV en trok nationale media-aandacht.
De families van de slachtoffers – gekleed in overhemden met de lachende gezichten van de vier dode vrouwen – waren ook aanwezig, soms snikkend tussen foto’s van de plaats delict of ooggetuigenverslagen van de moorden.
Op een dag, toen Corinne Stern, lijkschouwer van Webb County, getuigde en autopsiefoto’s van de slachtoffers uitlegde, viel een jurylid flauw, waardoor de procedure stopte. Stern, een gediplomeerd arts, verliet de getuigenbank om assistentie te verlenen. De jury werd uit het proces ontslagen nadat ze weer bij bewustzijn was gekomen.
Aanklagers speelden alle 9 1/2 uur van Ortiz’ interview met rechercheurs na zijn arrestatie af, waarin hij beschreef hoe hij vrouwen oppikte en neerschoot op afgelegen locaties. In de video vertelde Ortiz haar hoe hij keer op keer terugkeerde naar San Bernardo Avenue – Laredo’s rode straat waar de vrouwen woonden en werkten – op zoek naar een ander slachtoffer.
“Ik bleef in St. Bernard rijden”, zegt hij in de video. “Hier kwam het monster naar buiten.”
Op dinsdag speelden openbare aanklagers ook een opname af van telefoongesprekken in de gevangenis tussen Ortiz, die op dat moment in de gevangenis van Webb County zat, en zijn vrouw, Daniela Ortiz. Tijdens het telefoongesprek probeert hij de vrouw van Ortiz te troosten, die zegt dat ze zich zorgen maakt over zijn langdurige bekentenis aan onderzoekers tijdens zijn interview.
“Ik maak me grote zorgen over de afgelegde verklaring”, zegt Ortiz in de audio-opname.
Toen de opname uitkwam, liet Ortiz haar hoofd op het bureau voor haar vallen en huilde in stilte terwijl ze haar tranen wegveegde met een zakdoek. Kort daarna liet het openbaar ministerie zijn zaak vallen. Het verdedigingsteam rustte ook zonder getuigen op te roepen.
Eerder dit jaar besloten openbare aanklagers om de doodstraf niet te eisen nadat de familieleden van de slachtoffers zeiden dat ze liever hadden dat Ortiz tijd in de gevangenis zou uitzitten.
“Een deel van mij denkt dat het erger is om de rest van je leven in de gevangenis door te brengen”, zegt Joey Cantu, de 41-jarige broer van Hernandez, die 23 jaar in een gevangenis in Texas heeft gezeten. “Elke dag van mijn leven kan ik wakker worden en weten dat hij daar is. Ik weet dat hij daar zal lijden. Het is moeilijk.”
Volg Jervis op Twitter: @MrRJervis.