De 33 mensen die zeggen dat voormalig vertegenwoordiger van Florida, Zach Wester, hun leven op zijn kop heeft gezet, hebben een schikking getroffen in federale rechtszaken nadat Wester afgelopen mei was veroordeeld voor het planten van methamfetamine op onschuldige chauffeurs.
Eisers, Wester en zijn voormalige werkgever, het Jackson County Sheriff’s Office, die beweerde burgerrechten te hebben geschonden, en de beklaagden stemden ermee in de zaken te regelen na een bijna 10 uur durende schikkingsconferentie in de federale rechtbank in Pensacola.
De voorwaarden van de schikking, inclusief hoeveel de eisers zullen ontvangen, werden niet onmiddellijk vrijgegeven. Partijen werden bevolen om binnen 30 dagen een gezamenlijk ontslagverzoek op te stellen.
De schikking bevestigde de verhalen van Westers slachtoffers, die vaak werden aangehouden voor kleine verkeersovertredingen en naar de gevangenis werden gestuurd op basis van valse drugsaanklachten. Aanklagers lieten de aanklacht vallen in meer dan 100 zaken waarbij de voormalige wetgever betrokken was.
NAAR VOREN:Een voormalige wetgever in Florida is aangeklaagd op beschuldiging van het planten van drugs tijdens verkeersstops die gepland staan voor een proces
NAAR VOREN:Wetgever Florida gearresteerd voor het planten van meth, andere drugs in bijna 120 gevallen: wat we weten
Tallahassee-advocaat Marie Mattox, die 27 van de eisers vertegenwoordigde, zei dat haar cliënten nooit volledig zullen herstellen van hun ontmoetingen met Wester. Sommigen verloren hun baan, echtgenoten, huizen en kinderen als gevolg van de arrestaties.
“Wat er met de eisers is gebeurd, was tragisch en had niemand mogen overkomen”, zei Mattox. “Je moet de wet kunnen handhaven. Maar dit is het begin van hun herstel. Het is iets waar ze naar kunnen kijken en zeggen dat ik Zach Wester heb aangeklaagd voor wat hij me heeft aangedaan en wat ik terug heb kunnen krijgen.”
De Amerikaanse magistraatrechter Hope Cannon en Michael Frank zaten de schikkingsconferentie voor, een besloten procedure die dinsdagochtend begon en pas laat in de middag eindigde.
Alle eisers en hun advocaten waren aanwezig, samen met advocaten van Wester, het Sheriff’s Office en het Florida Sheriffs Risk Management Fund, die de schikking zullen betalen. Wester zelf, die vastzit in een gevangenis in Colorado, is telefonisch verschenen.
“Hij voelt pijn”:Wester werd gearresteerd om het rechtsevenwicht voor de vermeende slachtoffers te corrigeren
‘Karma zal je vinden’:De slachtoffers van Zachary Wester reageren op zijn veroordeling in zijn proces voor het planten van drugs
“Het was een marathon”, zei Mattox. “Ik was niet hoopvol toen we in bemiddeling gingen. Maar toen we er eenmaal mee bezig waren en de inspanning en de mate van betrokkenheid zagen die de magistraatrechters hadden om het op te lossen, was ik optimistisch. Zonder hun hulp en expertise was deze zaak niet opgelost.’
Wester, 30, pleitte vorig jaar tijdens het proces schuldig aan afpersing, het fabriceren van bewijs, wangedrag, valse gevangenisstraf en het bezit van gecontroleerde drugs en substanties. Hoewel hij aanvankelijk in Florida was opgesloten, werd hij uit de staat verplaatst vanwege zorgen over zijn persoonlijke veiligheid.
De zoon van een vooraanstaande wetshandhaversfamilie, Wester kreeg zijn eerste baan als plaatsvervanger in 2015, werkend voor het Liberty County Sheriff’s Office, zij het minder dan een jaar later te midden van beschuldigingen van seksueel wangedrag. Hij begon te werken voor het Jackson County Sheriff’s Office in 2016, waar hij een indrukwekkend aantal drugsarrestaties verrichtte en tegelijkertijd een reputatie opbouwde als een agressieve patrouille-afgevaardigde.
Tegen de zomer van 2018 begonnen de aanklagers van Marianna Wester te verdenken, deels op basis van inconsistenties in politierapporten en lichaamscamerabeelden. Een bijzonder vernietigende video van de bodycamera toonde hoe hij een plastic zak vasthield voordat hij de pick-up van een vrouw doorzocht en werd gearresteerd voor het bezit van meth.
Hij werd ontslagen en later ontslagen na een intern onderzoek waarbij kant-en-klare medicijnen en parafernalia in de kofferbak van zijn patrouillewagen waren opgeborgen. Hij werd in 2019 gearresteerd na een langdurig onderzoek door het Florida Department of Law Enforcement.
“Hij dacht dat hij ermee weg kon komen.” Een kijkje in de Zachary Wester drug plant trial
De schikking maakt geen volledig einde aan de zaak-West. Verschillende andere eisers, waaronder de cliënten van Mattox, wachten op hun proces in staatsrechtbanken, hoewel ze binnenkort schikkingsgesprekken kunnen voeren. Vorige maand wees het 1e arrondissementsrechtbank zijn verzoek tot pleidooi in het strafrechtelijk hoger beroep af.
Neem contact op met Jeff Burlew via jburlew@tallahassee.com of volg @JeffBurlew op Twitter.
