De eerste keer dat ik Jarvis Jay Masters ontmoette, zaten we aan weerszijden van een glas-in-loodwand in een kamer vol veroordeelde moordenaars in de San Quentin State Prison in Californië.
Het is geen omgeving die bevorderlijk is voor het opbouwen van vertrouwen. Op aandringen van een vriend en aanhanger van hem kwam ik op bezoek bij Masters, van wie hij zei dat hij onschuldig was aan de misdaad die hem in de dodencel deed belanden. Ik benaderde de bijeenkomst met de scepsis van een journalist. Ik wist dat Masters een bekroond auteur was en een bekeerling tot het boeddhisme. Veel schuldige gevangenen en gevangenisschrijvers beweren echter onschuld te hebben, beweren God te hebben gevonden en aanhangers te hebben gekregen buiten de gevangenismuren.
We hebben anderhalf uur gepraat via een kleine telefoon in de gevangenis. Masters was open, serieus, attent en grappig. Charme is echter niet hetzelfde als onschuld. Nadat een bewaker het einde van het bezoek aankondigde en Masters wegjoeg, verliet ik de cel, nadenkend over de ontmoeting.
Verkeerde beoordeling was een tweede tragedie van onrechtvaardigheid
Ik dacht erover om over Masters te schrijven, maar eerst wilde ik de waarheid over zijn zaak achterhalen. Toen ik het onderzocht, begreep ik waarom zijn aanhangers zo gepassioneerd waren over zijn vrijlating en vrijlating. De misdaad waarvoor hij werd veroordeeld was gruwelijk, maar ik kwam tot dezelfde conclusie als zijn verdedigers: het had er niets mee te maken.
Van wangedrag door de aanklager tot meineed getuigenis tot dubieus bewijs, zijn proces was zo gebrekkig dat het een tweede tragedie was, die bijdroeg aan de oorspronkelijke misdaad.
Vertrouwen in het rechtssysteem:Kiesrecht is niet alleen een kwestie van stemrecht, het is ook een kwestie van openbare veiligheid
Bevoegdheden van aanklagers:Pleidooionderhandelingen en massale opsluiting gaan hand in hand. We moeten beide afmaken.
In 1985 vermoordden gevangenen een gevangenisbewaker uit San Quentin, Sgt. Howell “Hal” Burchfield. Drie mannen werden berecht, onder wie de gevangene die opdracht gaf tot de moord en die de officier neerstak. Masters, die werd beschuldigd van het maken van het moordwapen, werd ook berecht. De andere twee mannen werden echter veroordeeld tot levenslang in de gevangenis, terwijl alleen Masters de doodstraf kreeg.
Ik hoorde dat kritisch bewijs van de onschuld van Masters aan de jury was ontnomen, inclusief dat een man die overeenkwam met de beschrijving van de belangrijkste getuigen de vermeende rol van Masters bekende.
Drie belangrijke getuigen van de aanklager gaven later toe tegen Masters te hebben getuigd in ruil voor clementie in hun zaken en herroepen hun getuigenis. In feite hebben alle getuigen die uit de eerste hand op de hoogte zijn van het plan om Sgt. Burchfield gaf toe dat Masters er niet bij betrokken was.
Tijdens een hoorzitting die ik in 2011 bijwoonde, gaf een Californische rechter toe dat er waarschijnlijk een valse getuigenis was ingevoerd in het oorspronkelijke proces van Masters, maar hij verwierp de beweringen van de getuigen omdat ze niet geloofwaardig waren. Verbazingwekkend genoeg werden deze gevangenen destijds geloofwaardig genoeg bevonden om Masters te veroordelen – op een gegeven moment werden ze gedwongen te liegen – maar niet geloofwaardig genoeg om hen vrij te pleiten als ze niets te winnen hadden.
Oprah heeft de autobiografie van Masters uitgekozen voor haar boekenclub
Na een grondige studie besloot ik over de meester te schrijven en keerde terug naar San Quentin om honderden interviews met hem te houden. Ik leerde dat zijn boeddhistische geloof noch oppervlakkig noch pretentieus was; hij kanaliseerde het voorgoed binnen en buiten de gevangenismuren, werkte samen met gedetineerden en rechercheurs en moedigde hen aan om geweldloze manieren te vinden om conflicten op te lossen.
Ik leerde ook hoe Masters een pijnlijke jeugd van armoede en misbruik, zijn misdaden op jonge leeftijd, opsluiting en het vinden van geloof nam en alles op papier zette. Zijn boeken en artikelen die op scholen zijn onderwezen, hebben lezers en aanhangers over de hele wereld gewonnen.
“Ik ben veel ouder sinds de oorlog”:Het is het eerste Thanksgiving-dessert van onze Oekraïense vrienden
De terreur van Iran voelt ver weg:Het is niet. We moeten een standpunt innemen ten gunste van de mensenrechten.
Een daarvan was Pema Chodron, een boeddhistische non en een bekende auteur, die haar boeddhistische leraar werd.
Een andere was Oprah Winfrey, wiens memoires “That Bird Has My Wings: The Autobiography of an Innocent Man on Death Row” werd geselecteerd door de boekenclub van september en heeft verkondigd dat ze gelooft dat Masters onschuldig is.
Masters heeft meer dan drie decennia in de dodencel doorgebracht, waaronder 22 jaar in eenzame opsluiting. Hij wacht op een beslissing van de federale rechtbank over zijn habeas-petitie. Dat is het, elke dag zal een federale rechter uitspraak doen over een beroep dat hem permanent zou kunnen diskwalificeren.
Elke dag wordt opgeslagen in een Masters Een cel van 9 x 4 meter voor een misdaad die hij niet heeft begaan, is onrechtvaardiger. Hoewel Sgt. De zoon van Burchfield, Jeremiah, heeft publiekelijk verklaard: “Gerechtigheid voor Jarvis is gerechtigheid voor mijn vader, de juiste mensen moeten die verantwoordelijkheid dragen.”
Het verhaal van Masters is dat van een onschuldige man, maar het is niet het verhaal van een persoon. Te veel onschuldige mensen kwijnen weg achter de tralies. Een door het ministerie van Justitie gefinancierde studie schat het percentage onterechte veroordelingen op maar liefst 11,6%, wat meer is dan 230.000 van de bijna 2 miljoen mensen in gevangenissen en gevangenissen in de VS.
En uit onderzoek van de National Academy of Sciences bleek dat 4% van de mensen in de dodencel in Amerika daar zit vanwege “onterechte veroordelingen”.
Gedaagden die in beroep kunnen gaan tegen hun veroordeling, worden gedwongen om te gaan met een kapot systeem dat jaren en in sommige gevallen tientallen jaren van indieningen, moties en hoorzittingen kan aanslepen.
Als we als samenleving deze gevallen van onterechte veroordeling niet kunnen accepteren en ze niet tijdig kunnen corrigeren, houdt ons zogenaamde strafrechtsysteem het onrecht in stand en schaadt het individuen, families en gemeenschappen.
Jarvis Masters bevrijden is een begin.
David Sheff is de auteur van Beautiful Boy: A Father’s Journey Through His Son’s Addiction en, recentelijk, The Buddhist on Death Row: How One Man Found Light in the Darkest Place. Volg hem op Twitter: @david_sheff
Meer informatie over de Amerikaanse politie:
‘Ontmoet ze waar ze zijn’:Veilige injectieplaatsen beschermen drugsgebruikers
Hervorming verkeersstops:Beperk korte stops, verwijder prikkels voor ticketinkomsten, leid chauffeurs op
Wie moet het weten?:Kleine bedrijven maken bezwaar dat de federale overheid inbreuk maakt op de privacy van Amerikanen
Deze column maakt deel uit van een opiniestukreeks van USA TODAY over politieverantwoordelijkheid en het bouwen van veiligere gemeenschappen. Het project begon in 2021 met het onderzoeken van gekwalificeerde immuniteit en gaat in 2022 verder met het onderzoeken van verschillende manieren om de rechtshandhaving te verbeteren. Het project is mede mogelijk gemaakt door een subsidie van Stand Together, die geen redactionele input levert.