Brittney Griner is vrijdag aangekomen in de Verenigde Staten. Het was de eerste keer in bijna 10 maanden dat de Phoenix Mercury-ster dat kon zeggen.
De tweevoudig Olympisch gouden medaillewinnaar claimde vrijdagochtend vroeg de titel op Joint Base San Antonio-Lackland, Texas. Hij werd een dag eerder vrijgelaten nadat hij op 17 februari in een Russische gevangenis in de VS had gezeten omdat hij had geprobeerd vape-cartridges gevuld met cannabisolie het land binnen te brengen.
Na een proces dat was geclassificeerd als een “showcase”, werd Griner veroordeeld tot negen jaar in een Russische strafkolonie. De achtvoudige WNBA All-Star werd vorige maand overgebracht van haar voorlopige hechtenis naar de strafkolonie nadat haar beroep was afgewezen.
Na een schokkende en dramatische vrijlating na een gevangenenruil met wapenhandelaar Viktor Bout, is dit wat we weten over Grine en de deal die hem naar huis bracht.
GRINER IS GRATIS:WNBA-ster vrijgelaten na gevangenenruil met Rusland
CHRONOLOGIE: Van de arrestatie van Griner tot zijn veroordeling voor een gevangenenruil
MENING: Griner is een vreugdevolle en pijnlijke uitwisseling van gevangenen
Wie is Brittney Griner?
Griner werd geboren in Houston en werd een basketbalster. Het 6-foot-9-centrum begon als senior op Minitz High School (McDonald’s All American, 2009) en speelde van 2010-13 voor Baylor. Daar maakte hij deel uit van het nationale kampioensteam van 2012 en een tweevoudig eerste team All-American.
Griner vertegenwoordigde de Verenigde Staten met het damesbasketbalteam op de Olympische Spelen van 2016 in Rio en 2020 in Tokio en won twee gouden medailles.
Griner is twee keer getrouwd geweest. Zijn eerste huwelijk was met WNBA-speler Glory Johnson, maar het eindigde na een jaar in 2016. Twee jaar later verloofde Griner zich met zijn huidige vrouw, Cherelle Griner. Het paar trouwde in 2019.
Hoe lang zit Brittney Griner al in de WNBA?
De Phoenix Mercury selecteerde Griner nr. 1 overall in het WNBA-ontwerp van 2013 en ze heeft haar hele negenjarige WNBA-carrière bij de organisatie doorgebracht. In haar tweede seizoen hielp Griner de Mercury om het WNBA-kampioenschap van 2014 te claimen.
Griner heeft de WNBA in blokken geleid in al haar seizoenen op één na (2020) en heeft twee keer Defensive Player of the Year gewonnen. Vorig jaar werd hij gekozen in het 25-jarig jubileumteam van de competitie.
Griner speelt sinds 2014 in Rusland tijdens het WNBA-offseason. Met UMMC Ekaterinburg – hij was op weg om lid te worden van de Russische club toen hij werd gearresteerd – heeft Griner vier Euroleague-kampioenschappen gewonnen.
Waarom ging Brittney Griner naar de gevangenis in Rusland?
Russische aanklagers zeiden dat ze 0,7 gram hasjolie in vape-cartridges vonden toen ze de bagage van Griner doorzochten op de luchthaven Sheremetyevo in Moskou. Tijdens zijn proces getuigde Griner dat hij per ongeluk de patronen haastig had verzameld en dat hij geen criminele bedoelingen had.
Drugswetten in Rusland zijn “draconisch” in vergelijking met die in de VS. De straf voor smokkel legde een maximumstraf op van 10 jaar, en het openbaar ministerie eiste 9,5 jaar; een rechter sprak op 4 augustus een gevangenisstraf van negen jaar uit, meer dan een maand nadat het proces was begonnen.
Wie is Victor Bout?
Sinds zijn arrestatie was de meest waarschijnlijke route naar de terugkeer van Griner altijd een gevangenenruil met Rusland. Dat kwam vorige week tot bloei toen president Joe Biden en zijn regering ermee instemden de beruchte wapenhandelaar Viktor Bout in te ruilen voor Griner.
Bout, 55, is een voormalige Sovjetsoldaat en vertaler die een gevangenisstraf van 25 jaar uitzat wegens samenzwering om Amerikanen te vermoorden. Hij en Griner passeerden elkaar op het asfalt van een luchthaven in Abu Dhabi, Verenigde Arabische Emiraten, waar de twee regeringen gevangenen uitwisselden, zo bleek uit de video van donderdag.
Dit is de tweede uitwisseling van gevangenen met Rusland onder de regering van Biden. In april werd voormalig marinier Trevor Reed vrijgelaten terwijl hij gezondheidsproblemen had voor een Russische piloot en smokkelaar genaamd Konstantin Yaroshenko.
Advocaat van Brittney Griner: ‘Er waren positieve signalen’ van uitwisseling
In zijn zaak werd Griner vertegenwoordigd door een paar Russische advocaten, Maria Blagovolina en Alexander Boykov. Donderdag zei Blagovolina dat hij donderdag samen met alle anderen van de uitwisseling hoorde. Maar hij voegde eraan toe dat hij vorige week van Griner hoorde dat er goed nieuws aan de horizon zou kunnen zijn.
“Er waren positieve signalen… hij vertelde me dat hij hoopvol was. We begrepen dat de dingen heel, heel snel zouden gebeuren.” Blagovolina zei op CNN.
CBS News, dat voor het eerst verslag deed van de uitwisseling met Rusland, zei vorige week dat het stopte met het publiceren van een verhaal dat zei dat een deal dichtbij was op aandringen van de regering om gespannen onderhandelingen niet te verstoren.
Blagovolina zei dat de afgelopen weken stressvol waren voor Griner, verergerd door zijn overplaatsing vorige maand naar een strafkolonie in Mordova, een afgelegen deel van Rusland. Griner vocht onlangs tegen de griep en herstelde, zei Blagovolina.
Ondanks de zware omstandigheden waarmee hij werd geconfronteerd, zei Blagovolina dat Griner niet klaagde en goed werd behandeld.
“Ik denk dat de reden daarvoor is vanwege zijn zeer vriendelijke aard”, zei Blagovolina. “Mensen vinden het leuk. Dus iedereen om hem heen probeert hem te helpen, te helpen.”
Wie is Paul Whelan?
Paul Whelan is in verband gebracht met Griner als een Amerikaan die “onterecht is vastgehouden” door Rusland. Hij werd deze maand vier jaar geleden voor het eerst gearresteerd en veroordeeld tot 16 jaar wegens spionage.
In juli, tijdens het proces tegen Griner, deed staatssecretaris Antony Blinken de ongebruikelijke stap om een update te geven over de onderhandelingen met Rusland, waarbij hij zei dat de VS een “substantieel bod” op Griner en Whelan hadden gedaan.
De perssecretaris van het Witte Huis, Karine Jean-Pierre, en hoge regeringsfunctionarissen zeiden donderdag dat Rusland niet te goeder trouw voor Whelan zou onderhandelen, waarschijnlijk vanwege spionagelasten.
“Het was Britney of niemand”, zei Jean-Pierre. “Daar gaan we ons niet voor verontschuldigen.”
WHELAN: De ex-marinier blijft na uitwisseling vastzitten in Rusland
Wie is de vrouw van Brittney Griner, Cherelle?
Cherelle Griner steunt zijn vrouw en heeft publiekelijk gepleit voor haar terugkeer, waarbij ze sprak tijdens een Mercury-bijeenkomst voor Griner en op het ochtendnieuws verscheen. Dat zei hij in audiëntie bij de president.
Donderdag was Cherelle Griner bij Biden en vice-president Kamala Harris toen ze de terugkeer van Brittney Griner aankondigden.
“Het is een gelukkige dag voor mij en mijn familie”, zei Cherelle Griner. “Vandaag is mijn gezin compleet.”
Cherelle Griner beloofde ook dat zij en Brittney zullen blijven pleiten voor ten onrechte vastgehouden Amerikanen, net als Whelan.
DE KRACHT VAN DE LIEFDE: Waarom Cherelle Griner de grootste releaseheld van Griner is
Speelt Griner weer in de WNBA?
Op dit moment is het te vroeg om te zeggen.
Griner moet bijna een jaar lang geestelijk gekweld zijn geweest terwijl hij geïsoleerd was van vrienden, familie en teamgenoten. De fysieke tol is onbekend. Jean-Pierre zei dat Griner hem bij aankomst mentaal en fysiek zou controleren.
Voor nu viert de competitie echter zijn terugkeer.
“Ik kan je niet vertellen wat dit betekent voor de hele WNBA-gemeenschap om hun huis veilig te hebben”, zei WNBA-commissaris Cathy Englebert.
WNBA-spelers zullen buiten het seizoen naar Rusland blijven reizenseizoen?
Veel van de grootste atleten van het spel zijn speciaal naar Rusland gereisd op zoek naar een grote betaaldag, waaronder eeuwige All-Stars Diana Taurasi en Sue Bird.
Las Vegas Aces-hoofdcoach Becky Hammon speelde zeven jaar in Rusland, werd Russisch staatsburger in 2008 en speelde voor het Russische nationale team op de Olympische Spelen van 2008 in Peking. Op ESPN donderdagochtend zei Hammon dat de arrestatie van Griner “teleurstellend was omdat het voor de meesten van ons een geweldige ervaring was om daar te spelen”.
“Je kunt naar beneden gaan op de lijst met vrouwelijke spelers die daar goede ervaringen hebben opgedaan”, zei Hammon. “Het Russische volk nam ons in huis en zorgde heel goed voor ons.”
De Amerikanen gingen deze winter weer spelen, ondanks de arrestatie van Griner en de waarschuwing van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken over de gevaren van reizen naar Rusland. In het Amerikaanse team dat momenteel in Rusland speelt, zit in ieder geval één vrouw die in het voorjaar van 2022 in het WNBA-trainingskamp zat.
Assistenten: Lindsay Schnell, Scooby Axson
Volg Chris Bumbaca op Twitter @BOOMbaca.
