WASHINGTON – Eén bevestigde zelfmoorddoden onder Alaska-troopers in 2022 – een scherpe daling ten opzichte van voorgaande jaren – na een toename van de middelen voor geestelijke gezondheidszorg naar de legerbases van de staat.
Het leger stuurde vanaf mei meer dan 40 raadgevers en aalmoezeniers naar Alaska, meldde USA TODAY in april, en soldaten met zelfmoordgedachten wachtten weken op afspraken met raadslieden.
Andere initiatieven voor zelfmoordpreventie zijn onder meer een verplichte jaarlijkse counselingsessie voor soldaten, een programma om de families van soldaten in contact te brengen met legerleiders en een optie voor soldaten om te kiezen om te dienen in Alaska, waar het klimaat hard en geïsoleerd is. kan helpen bij psychische problemen.
Ondertussen, eind woensdag, brachten Pentagon-functionarissen hun laatste jaarverslag over zelfmoord door troepen naar het Congres. Het zelfmoordcijfer in 2021 was over het algemeen iets lager dan in 2020, volgens een Capitol Hill-bron die bekend is met de informatie maar niet bevoegd is om in het openbaar te spreken.
Functionarissen van het Pentagon waarschuwden echter dat de eenjarige daling niet genoeg gegevens opleverde om een trend aan te geven, aldus de bron. Het rapport wordt naar verwachting donderdag openbaar gemaakt.
“Het leger werkt eraan”, zei generaal-majoor Brian Eifler, commandant van de 11th Airborne Division in Alaska, in een interview. “Er is een mysterie over zelfmoord, nietwaar? Er zijn een aantal dingen die we beter moeten begrijpen om eruit te komen. Soms zijn we in de war over wat iemand ertoe zou brengen het te doen, en we kunnen niet stoppen met leren over het.”
Rep. Jackie Speier, D-Calif., voorzitter van de stafcommissie van het Armed Services Committee, heeft opgeroepen tot meer middelen voor de troepen van Alaska om de zelfmoordcrisis aan te pakken. De Republikeinse senatoren van Alaska, Lisa Murkowski en Dan Sullivan, hebben hun krachten gebundeld om aanvullende financiering van het Congres te zoeken om de 12.000 troepen die daar zijn ingezet te ondersteunen.
De tijdelijke hausse in consulting heeft een “zeeverandering” veroorzaakt, zei Speier. Counsellors die overweldigd waren, hebben nu meer beheersbare caseloads.
“Ze leden aan PTSS toen wij er waren,” zei Speier. “Ze waren overwerkt, uitgeput, opgebrand.”
Het leger en het Pentagon in het algemeen zullen meer permanente gedragsfunctionarissen moeten inhuren om blijvende veranderingen aan te brengen, zei hij.
De meeste soldaten hebben een verplichte jaarlijkse sessie met een gezinsadviseur, zei Eifler. Als gevolg hiervan zijn 1.000 soldaten of hun familieleden doorverwezen voor een intensievere geestelijke gezondheidszorg.
“Het mooie is dat ze weggaan wetende dat deze mensen echt om hen geven; ze luisteren”, zei hij.
De onderofficieren – de sergeanten die toezicht houden op de soldaten – geven nu contactgegevens aan de nabestaanden van de soldaat als ze van problemen hebben gehoord, zei Eifler. Familieleden worden aangemoedigd om het probleem aan te pakken voordat het escaleert.
“We hadden deze week een moeder die contact opnam met de teamleider omdat ze zich zorgen maakten over haar zoon, wat hij aan het doen was,” zei Eifer. “De enige reden dat hij dat kon, is omdat hij werd doorgegeven.”
De keuze om in Alaska te dienen heeft geresulteerd in het vrijwilligerswerk van 1.000 soldaten, zei Eifler. Ongeveer 400 van hen zijn in Alaska aangekomen. De omgeving kan meedogenloos zijn, vooral bij Fort Wainwright in het bevroren binnenland van Alaska. Temperaturen van 30 onder nul zijn gebruikelijk, en in de winter wordt het zonlicht teruggebracht tot een oogwenk.
Het is ook een uitgestrekt en prachtig landschap van zwarte sparrenbossen die elanden en beren beschermen, met zalm gevulde rivieren en met sneeuw bedekte bergen. Het is in zekere zin een paradijs voor de juiste persoon.
“Als je wilt dat mensen naar het zwaarste experiment ter wereld komen, wil je mensen die hier willen komen”, zei Eifler. ‘Dus de 1.000 hebben de plaats ingenomen van anderen die misschien niet hebben gewerkt. Omdat het hier een heel avontuur is.’
Wat betreft het versterken van de adviesgroep, het lijkt erop dat de marine een dramatischer effect heeft gehad dan de $ 200 miljoen die in Alaska is gestort voor bouwprojecten na een relatief kleine toename van zelfmoorden in 2019. Na acht soldaten vervingen nieuwe of opgeknapte kazernes de donkere en krappe woonruimtes. Hij stierf door zelfmoord.
In 2020 was het aantal zelfmoorden zeven. De 17 zelfmoorden in 2021, waaronder acht in vier maanden zoals gerapporteerd door USA TODAY, hebben de aandacht getrokken van het leiderschap in het Pentagon en Capitol Hill.
In maart gaf minister van Defensie Lloyd Austin opdracht tot de oprichting van een onafhankelijke commissie om militaire zelfmoorden op negen bases te onderzoeken, met de nadruk op drie in Alaska. De bevindingen en aanbevelingen van het panel worden tegen 18 februari 2023 aan het Congres verwacht.
Te midden van een zelfmoordcrisis zegt de marine dat het zorgverleners naar Alaska zal verplaatsen